媽祖
媽祖信仰起源于宋代。記載媽祖的文獻(xiàn)最早當(dāng)推宋紹興年間進(jìn)士、莆田人黃公度的'題順濟(jì)廟詩(shī)':'枯木肇靈滄海東,參差宮殿萃晴空;平生不厭混巫媼,已死猶能效國(guó)功;萬戶牲醪無水旱,四時(shí)歌舞走兒童;傳聞利澤至今在,千里桅墻一信風(fēng)。'短短八句詩(shī),敘及媽祖生前、死后事跡及當(dāng)時(shí)百姓熱烈崇祀的情形。可見在宋紹興年間,媽祖信仰在莆田已經(jīng)流傳。據(jù)考,莆田媽祖廟建于宋元佑元年（公元1086年）,宣和四年朝廷賜廟額'順濟(jì)'。順濟(jì)廟即媽祖廟。
關(guān)于媽祖的生卒年,歷來有多種說法。比較一致的說法是:媽祖本姓林,名默,為莆田湄洲人,生于宋太祖建隆元年（公元960年）三月二十三日,卒于太宗雍熙四年（公元987年）九月初九。
傳說媽祖自小即能言人禍福,亦懂醫(yī)藥,能生人福人,而且從未以死與禍恐嚇人,因而大家都喜歡與之相處交往。
據(jù)說她很小的時(shí)候,有一次她的父親帶著她的四個(gè)兄弟分乘五只船出海。夜晚,夢(mèng)中的林默忽然手腳亂動(dòng),母親急忙將其推醒。林默竟焦急萬分地告訴母親:'爸爸和哥哥的船遇到了風(fēng)暴,我兩手兩腳各牽一只船將他們救出。還有一只,我用嘴叼著,您一叫,竟被風(fēng)浪卷走了。'說完大哭起來。母親以為孩子說夢(mèng)話,根本不相信。誰知幾天后,父親和哥哥回來,哭訴海上遇風(fēng)暴之事,說其時(shí)有一女子車五條船脫險(xiǎn),但途中大哥的船卻被風(fēng)暴卷走,沉沒海中,竟與林默所說一般無二。這事頓時(shí)傳開,而且越傳越遠(yuǎn),越傳越神,都說是林默的無神出海救了父兄。
林默終身未嫁,亦無后裔,但有門徒。她以巫為業(yè),兼行醫(yī)道,能預(yù)測(cè)天氣變化,并熟習(xí)水性,善駕舟船,時(shí)常出入海浪中救護(hù)行船之人。最后在一次海上救難中,因風(fēng)浪過大,被臺(tái)風(fēng)卷走,年僅27歲。林默為百姓做了許多好事,又有超人的本領(lǐng),人們當(dāng)然不愿承認(rèn)她的死亡,認(rèn)為她是羽化登仙,是神仙來喚她回去。為了紀(jì)念她的功德,也為了祈求她的庇護(hù),當(dāng)?shù)氐木用窬秃狭ㄆ鸬谝蛔鶍屪鎻R。每年農(nóng)歷三月二十三日和九月初九都要條把這位海上守護(hù)女神。而這位女神據(jù)說也不負(fù)眾望,'升天'之后,關(guān)于她顯靈救護(hù)船民的傳說竟越來越多,越來越神。
宋元以后,隨著閩南海上貿(mào)易和漁持事業(yè)的發(fā)展,以行船謀生的船工漁夫也逐漸增多。他們面對(duì)反復(fù)無常的大海,只有在祈求神明庇護(hù)中得到一些精神上的安慰。媽祖的信仰于是漸漸傳開。而隨著媽祖信仰的傳播,歷代皇帝對(duì)媽祖的話封也逐步升級(jí)。
初時(shí),媽祖廟只是莆田海邊的雜祠。宋宣和四年（公元1122年）,領(lǐng)事路允迪奉使高麗國(guó),在黃水洋遇風(fēng)暴,第二船三柁并折,危急萬分。恰好此船上水手從莆田雇來,危難中祈禱媽祖,終于轉(zhuǎn)危為安。返國(guó)后,奏請(qǐng)朝廷,宋徽宗于是賜'順濟(jì)'封號(hào)。
到了南宋紹興二十六年（公元1156年）,莆田人陳俊卿為當(dāng)朝丞相,篤信媽祖,于是請(qǐng)朝廷誥封媽祖為靈惠夫人。丞相登高一呼,莆田仕宦對(duì)媽祖信仰的推崇更是不遺余力。第二年江口便又蓋了一座媽祖廟。以后,陳俊卿又獻(xiàn)地建白湖媽祖廟。到嘉定十年（公元1217年）,民間媽祖廟已漸多,媽祖也已晉封為'靈惠助順顯王英烈妃'。
元朝是閩省歷史上航海最發(fā)達(dá)的時(shí)期。元世祖至元十五年（公元1279年）,媽祖被封為'護(hù)國(guó)明著靈惠協(xié)正善慶顯濟(jì)天妃'。接著,又在至元十八年、至元二十六年、大德三年、延佑元年、天歷二年、至正十四年,屢次加封。最后元至正十四年（公無1354年）的封號(hào)為'輔國(guó)護(hù)圣庇民廣濟(jì)�；菝髦戾�'。自元之后,民間便簡(jiǎn)稱媽祖為'天妃',媽祖廟也多稱為'天妃'廟。
明永樂年間,鄭和七下西洋,曾兩次奉旨到莆田湄洲的媽祖廟朝拜,投資擴(kuò)建廟宇。永樂市并封媽祖為'護(hù)國(guó)庇民妙靈昭應(yīng)弘仁普濟(jì)天妃',下令在南京儀鳳門外獅子山下建天妃宮。其時(shí),這位源于莆田的地方性海神,已經(jīng)成為全國(guó)性的天妃娘娘了。