武陵源風景名勝區(qū)是張家界的核心景區(qū)，號稱：“峰三千，水八百”，三千多石峰構(gòu)成獨特的砂巖峰林奇觀。武陵源總面積369平方公里，主要由張家界國家森林公園、索溪峪自然保護區(qū)、天子山自然保護區(qū)、楊家界風景區(qū)四部分組成。1988年，被列入國家重點風景名勝區(qū)，1992年被聯(lián)合國教科文組織列入《世界自然遺產(chǎn)名錄》。

關(guān)于“武陵源”名稱的來由，大概有三個方面的原因：從歷史上來說，自漢代起很長的歷史時期，張家界市曾歸武陵郡管轄；從地理上來說，武陵源風景區(qū)位于武陵山脈的余脈。從文學上說，唐代詩人王維寫過“居人共住武陵源，還從物外起田園”，文人墨客都將武陵源比作世外桃源。張家界開發(fā)之初，核心景區(qū)分屬大庸、桑植、慈利三縣管轄。1984年，湘西籍著名畫家黃永玉提議將張家界公園、索溪峪、天子山三個景區(qū)統(tǒng)一管理，并命名為“武陵源”。1988年，經(jīng)國務(wù)院批準，武陵源風景名勝區(qū)正式成立。

方圓300多平方公里的武陵源，由于大自然的鬼斧神工，造就了蔚為壯觀的砂巖大峰林地貌風光。1992年，聯(lián)合國教科文組織的兩位專家，在考察驗收武陵源申報世界自然遺產(chǎn)之后的技術(shù)性評價報告中寫道：“武陵源具有不可否定的自然美，因它擁有壯麗而參差不齊的石峰，郁郁蔥蔥的植被以及清澈的泊、溪流，還有美麗無比的溶洞和陰河。”國際地洼學會主席陳國達教授將武陵源砂巖峰林的特點概 括為五個方面：一是石峰石柱之形神兼?zhèn)�，壯麗奇幻；二是石峰高度密集，多達三千余座，成為真正的“峰林”；三是分布范圍寬廣，連綿成，片，蔚為壯觀；四是峰間溝壑縱橫交錯，配合峰林構(gòu)成舉世無雙的絢麗圖畫；五是林茂水豐，蒼翠連綿，既為砂巖峰林增添秀色，又為保持水土，減少雨水侵蝕破壞提供了良好條件。

楊家界風景區(qū)處于開發(fā)階段，暫時不做介紹。索溪峪自然保護區(qū)主要包括水繞四門、十里畫廊、黃龍洞、寶峰湖，水繞四門和十里畫廊穿插在張家界和天子山部分介紹，黃龍洞和寶峰湖單獨介紹，這里不再說明。