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曹溪寺乃具有宋代建筑風(fēng)格的古寺，這是上世紀(jì)40年代初，建筑學(xué)家梁思成游寺的觀感。該寺大殿正面“西方三圣”（阿彌陀佛中坐，觀音、大勢至兩菩薩左右脅侍），壁后“華嚴(yán)三圣”（釋迦中坐，文殊、普賢脅侍）木雕像，1956年經(jīng)全國佛協(xié)副會長周叔伽鑒定，乃宋代遺物。據(jù)此可以認(rèn)定，寺始建于宋代大理國時期。 簡介安寧曹溪寺的同時，不能不提到與寺有關(guān)的“圣水”。 曹溪寺早期情況，文獻中未見提及。明嘉靖十二年（1533年），五葉禪師道成重修寺宇后，請留居寺內(nèi)的楊慎寫了《重修曹溪寺記》（碑現(xiàn)存后殿）。楊氏指出：此寺是佛教禪宗六祖慧能的道場，和慧能駐地的曹溪水借喻“法流”一脈相承，接著就介紹寺附近有小泉（后人習(xí)稱“圣水” ），每天三次流量特別大（“來潮”）。后人在泉下鑿池蓄水。相傳“來潮”時，“泉神金酴”（蟾蜍）也在池中出現(xiàn)。 楊慎敘述寺的興衰前，特別把上述現(xiàn)象稱為“異境”，看來不無道理。慧能（638年～713年）乃初唐高僧，繼承禪宗五祖弘忍衣缽，在廣東韶州曹溪寶林寺傳法，倡“頓悟法門”，開創(chuàng)了禪宗的南宗一派，信徒特多。南禪宗傳播甚廣，影響深遠(yuǎn)。是否因六祖駐地有曹溪，安寧也有“圣水”，信徒們從而興建了曹溪寺，抑或寺建成后，借六祖駐地曹溪作為寺名？值得進一步研究。 在楊慎筆下，曹溪寺全盛時期，樓殿矗立，僧俗誦經(jīng)之聲此落彼起，寺管田產(chǎn)片片相連，每年的田租收入可觀，寺里供應(yīng)的齋飯，一頓幾乎有千人就食。因兵燹破壞，寺宇塌毀，僧眾星散，經(jīng)籍碑刻蕩然無存。曹溪寺由盛轉(zhuǎn)衰，當(dāng)年的聲名逐漸被人淡忘，直至道成禪師大修后，又由衰轉(zhuǎn)盛。 “圣水”距寺不遠(yuǎn)，位于從寺下山，轉(zhuǎn)入第一個山箐北行不遠(yuǎn)的林叢中。隆慶二年（1568年）冬，滇撫陳大賓所寫五律《游曹溪寺》的三四兩句“圣水三潮異”句注：“四海之水，皆日夜再潮，獨此寺有小泉，一日三潮�！辈芟慌赏渥ⅲ骸傲娌芟�，原在嶺南�！闭f明當(dāng)時確把“圣水”視為寺的組成部分。從此，“圣水”、“圣泉”之稱廣泛出現(xiàn)，“圣水三潮”也就成為安寧一景了。
曹溪寺中有元代所植的曇樹和梅樹，夏秋之際，古樹繁花，為古寺增色。曇花，多在夏季晚間開放，僅一小時左右即謝，不易見及。道成禪師重修寺宇后，鑒于曇花花期極短，開放時異香撲鼻，因在樹左辟出寶華閣。嘉靖二十二年（1543年），楊慎再次游寺，看到“曇花一現(xiàn)”景觀，又寫下古色古香的辭賦體《寶華閣記》，刻碑于寺內(nèi)（此碑有剝蝕，現(xiàn)存碑廊）。碑文贊頌此花乃“天宮分種”，祥瑞所鐘，同時表揚道成精通佛法，能修復(fù)名寺。
曹溪寺“法燈復(fù)明”后，吸引著不少文士，前來誦讀“莊介遺碑”（指上述楊慎兩碑，按楊氏去世后，學(xué)術(shù)界私謚之為“莊介”），佛教徒則來燒香禮佛。萬歷（1573年～1620年）年間，先后兩次有人舍金購田，捐為寺產(chǎn)。 崇禎十一年（1638年）十月，徐霞客游曹溪寺。在大門口見楊慎兩碑并立，就忙著入寺覓紙抄碑。次晨，在黨姓秀才導(dǎo)引下找到山下大樹根腳向南流入石質(zhì)月池的“圣水”。徐氏在《游記》中寫道：他來時“早潮已過，午潮未至。此正當(dāng)縮時，而其流亦不絕�！彼J(rèn)為，來潮時水流可能“更涌而大”。在泉畔，徐氏看到新建不久的“問潮亭”，萬歷后期云南巡按張鳳翮寫有碑記。后來，朱壽琳還建立了“海潮分派”坊。 經(jīng)過明清之際的戰(zhàn)火，曹溪寺再次衰敗。清康熙二十九年（1690年）云貴總督范承勛游寺，得見被伐的曇花樹根萌出新枝，便捐建了三間“護花山房”。云南按察使佟世雍則發(fā)動全省官員捐俸，重修曹溪寺�？滴跞辏�1694年），全寺大修竣工，范承勛和滇撫王繼文（繼任總督）寫有碑記。佟氏除題書“天涵寶月”懸于正殿外，并建有傍花樓，寫有《傍花樓記》。王繼文且重修圣水三潮泉亭，親題“吐納靈潮”。 曹溪寺大殿重檐間，鑿有一個直徑42厘米的圓孔。民間相傳，農(nóng)歷每年春分、秋分節(jié)令期間，月出時月光由圓孔透入，能正照在阿彌陀佛的胸前。清初所修《安寧州志》，首見“有每二、八望夕（按二月八月十五日前后，多為春分、秋分時節(jié)），月照佛胸，其圓如鏡”的記載。后人由而派生出此一景觀，每60年始能一見，且與昆明“金碧交輝”同時出現(xiàn)的異說。由于地球在天空的位置變化，并不以60年為一周期，故后說沒有科學(xué)根據(jù)。 1983年，曹溪寺管理處的許椿萱君告訴我，他住寺期間，多次察看“月映佛胸”景象，都沒有得見。一次春分期間，卻偶然看到“日映佛胸”。我當(dāng)時聯(lián)系民間舊傳的“二分說”，覺得春分秋分時節(jié)，晝夜同長，“日映”極有可能。因撰寫短文，發(fā)表于同年第4期《科學(xué)之窗》雜志。云南天文臺張柏榮君看到拙文后，測出次年可見“日映”七次的準(zhǔn)確時間，在1984年第1期《科學(xué)之窗》上披露。1990年，云南天文臺測出3月17日到21日，可見“日映佛胸”。3月19日，該臺部分工作人員和市建委檔案管理處的劉青，專車趕往觀看。當(dāng)天上午7點10分，太陽出山。7點39分，陽光投影由大佛右耳、右唇角經(jīng)下顎，7點56分到8點02分之間，移至胸前。8點19分，“正照佛胸”景觀消失。劉青事后寫有報道。雖然不是“月映”，但至少說明，早年有關(guān)“二分”傳聞，決非子虛烏有。此一問題，留待后人繼續(xù)研究。 康熙四十一年（1702年），云貴總督巴錫之子鶴壽游寺，又捐資把大殿后的萬壽閣擴修為后殿，還捐獻了一個大銅香爐。同年，云南巡撫石文晟撥田百畝，交由住持寂杲經(jīng)管，作為寺產(chǎn)，供全寺30多名僧人和游方和尚的生活費用，以及寺中油燭之需。
來寺的人，都會訪問“圣水三潮”。后來，池上方設(shè)置石質(zhì)張口龍頭，龍口內(nèi)放置石珠，泉水從龍口下注池內(nèi)。流勢較大時，激蕩龍珠發(fā)響。
康熙以后，曹溪寺不時得到維修。從清代到民國，始終是百姓游息、信徒禮佛的勝地。1924年，昆明市政督辦張維翰（去臺后任監(jiān)察院代理院長）來游，應(yīng)地方之請，親題寺名，懸掛至今。1943年，原交通部技術(shù)廳機務(wù)室駐寺期間，通過測算，設(shè)計制作出“曹溪日晷”。到1944年，寺宇又出現(xiàn)舊朽。住持和尚慈濟因向外募捐修寺，并在昆明《觀察報》刊登啟事，接受捐款。省主席龍云一次來游，獲悉此一情況后，令昆明、安寧兩市縣調(diào)查寺產(chǎn)。查得昆明業(yè)已倒塌的羊神廟，乃曹溪寺公產(chǎn)。于是命昆明出賣羊神廟地產(chǎn)，作為修寺之需。龍氏且擴修了寺左上的珍珠泉，開發(fā)水利，灌溉山間田畝。同時修整了從山腳到珍珠泉的汽車路。 中華人民共和國成立后，人民政府對全寺進行維修。1956年宣布曹溪寺為省級重點文物保護單位，成立管理處加強管理。改革開放以來，寺內(nèi)彩畫一新。并繪有《九龍圖》、《西游記》組畫，裝飾門頭壁間�，F(xiàn)存的一些碑刻，陳列于碑廊，供人鑒賞。其中崇禎御筆“松風(fēng)水月”，乃民國年間由省外拓片來滇翻刻。 現(xiàn)存后殿“南海三圣”中坐的銅觀音，線條柔美，造型端莊慈藹，極具觀賞價值。傳聞唐繼堯執(zhí)政時，華亭寺僧虛云認(rèn)識此像乃藝術(shù)精品，擬將之移往華亭寺，后經(jīng)地方抵制，始保留下來。
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