中國(guó)石窟藝術(shù)源于印度，印度傳統(tǒng)的石窟造像乃以石雕為主，而敦煌莫高窟因巖質(zhì)不適雕刻，故造像以泥塑壁畫為主。整個(gè)洞窟一般前為圓塑，而后逐漸淡化為高塑、影塑、壁塑，最后則以壁畫為背景，把塑、畫兩種藝術(shù)融為一體。莫高窟唐時(shí)有窟千余洞，現(xiàn)存石窟492洞，其中魏窟32洞，隋窟110洞，唐窟247洞，五代窟36洞，宋窟45洞，元窟8洞，壁畫45000平方米，彩塑雕像2415尊，石窟分上下五層，在現(xiàn)在編號(hào)為“17”的洞窟曾發(fā)現(xiàn)從4世紀(jì)到14世紀(jì)的珍貴文物5．6萬件，因之形成了敦煌學(xué)，另外還設(shè)有敦煌文物研究所。

　　莫高窟是現(xiàn)存規(guī)模最龐大的“世界藝術(shù)寶庫(kù)”，一九八七年十二月被聯(lián)合國(guó)教科文組織列為世界文化遺產(chǎn)。莫高窟藝術(shù)的特點(diǎn)表現(xiàn)在建筑、塑像和壁畫三者的有機(jī)結(jié)合上�？咝谓ㄖ品譃槎U窟、殿堂窟、塔廟窟、穹隆頂窟、影窟等多種形制；彩塑分圓塑、浮塑、影塑、善業(yè)塑等；壁畫類別分尊像畫、經(jīng)變畫、故事畫、佛教史跡畫、建筑畫、山水畫、供養(yǎng)畫、動(dòng)物畫、裝飾畫等不同內(nèi)容，系統(tǒng)反映了十六國(guó)、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十多個(gè)朝代及東西方文化交流的各個(gè)方面，成為人類稀有的文化寶藏。

      窟最大者高40余米，30米見方。最小者高不盈尺。造像均為泥質(zhì)彩塑，有單身像和群像。佛像居中民，兩側(cè)侍立弟子、菩薩、天王、力士，少則3身，多則11身。最大者33米，小者10厘米。多以夸張的色彩表現(xiàn)人物性格，神態(tài)各殊。壁畫內(nèi)容有佛像、佛教史跡、經(jīng)變、神話、供養(yǎng)人等題材和裝飾圖案。

      最古的地圖《五臺(tái)山圖》大40多平方米。從一花一葉、神、佛，到表現(xiàn)當(dāng)時(shí)當(dāng)?shù)貧v史人物活動(dòng)的《張議潮夫婦出行圖》，構(gòu)圖精細(xì)，栩栩如生。窟內(nèi)金碧輝煌，絢麗奪目。畫面如按2米高排列，可構(gòu)成長(zhǎng)達(dá)25公里的畫廊，是我國(guó)現(xiàn)存規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富的石窟藝術(shù)寶庫(kù)。

　　自1900年莫高窟藏經(jīng)洞中發(fā)現(xiàn)五萬多卷宗教和世俗文書后，敦煌藝術(shù)震撼了整個(gè)世界，“敦煌學(xué)”已成為世界性的顯學(xué)，可惜由于當(dāng)時(shí)主持莫高窟的王道士愚昧無知，這些寶藏幾乎被悉數(shù)盜往國(guó)外。現(xiàn)在莫高窟對(duì)面的三危山下，由日本捐資，由敦煌研究院承建了敦煌藝術(shù)陳列中心，仿制了部分原大洞窟，使游客在莫高窟的觀賞內(nèi)容更加豐富多彩。