中岳廟的前身為太室祠，始建于秦（公元前221－207年），為祭祀太室山神的場所。歷史上的漢武帝，對于建設(shè)全國統(tǒng)一的多民族國家作出過巨大的貢獻(xiàn)，但因時代的局限，到了晚年，熱衷于神仙方士之說，渴望自己能夠同傳說中的軒轅皇帝一樣，成為神仙。西漢元封元年（公元前110年），漢武帝游覽和禮祭嵩山，在登上太室山時發(fā)生了奇跡：隨從的官員在山上聽到好像有呼“萬歲”的聲音，其實，這是方士們?yōu)椴┑脻h武帝歡心，投其所好而設(shè)的一個騙局。但晚年好大喜功，貪戀長壽的漢武帝聽后十分高興，于是下令叫祠官增建太室神祠，禁止砍伐山上的樹木，以山下之百產(chǎn)封給神祠作為供奉之用，使中岳廟地位更加鞏固。同時，太室山也被封為“嵩高山”，簡稱“嵩山”，正式與中國原有的四岳并列，稱為“中岳”。
   
　　北魏時，祠址經(jīng)過了三次遷移后，定名為中岳廟，從此由道教管理。唐代中岳廟得到了進(jìn)一步發(fā)展。武則天于萬歲通天元年（公元696年）登嵩山封中岳時，加封中岳神，改嵩陽縣為登封縣。武氏對中岳廟的“情”有獨(dú)鐘，使它的聲望日益興盛，八方傳播。唐開元年間，唐玄宗李隆基仿照漢武帝加增太室祠的故事，對中岳廟大加整飾，擴(kuò)建殿宇，是中岳廟的鼎盛時期，為之奠定了堅固的基礎(chǔ)。宋太祖金妝神像，岳神的冠戴衣著沿襲至今。以后又繪飾壁畫，遍植松柏，不斷為之增添光彩。元末由于戰(zhàn)亂廟宇倒塌嚴(yán)重。明清兩朝對中岳廟又多次整修，特別是乾隆時按照北京清故宮的建造方法，對中岳廟作了一次大規(guī)模的全面整修。又設(shè)宜道會司，以掌管全縣的道教事務(wù)。從此，中岳廟飛甍映日，杰閣聯(lián)云，梁畫棟，金碧輝煌，整個廟宇的布局制式都與故宮相似。乾隆十五年（公元1750年）十月初一，清高宗（即乾�。┲林性缽R致祭，當(dāng)夜御制《謁岳廟》詩二首，其一為：“正正堂堂地，巍巍煥煥京。到來瞻氣象，果足慶平生。愜我長年愿，陳茲祈歲情。忽聞鸞鶴韻，疑有列仙迎�！敝性缽R“得寵”于歷代帝王，由此可見一斑。廟內(nèi)主要建筑，從南向北，由低至高，順次為中華門、遙參亭、天中閣，配天作鎮(zhèn)坊、崇圣門、化三門、峻極門、峻極坊、大殿、寢殿、御書樓，前后共11重。最北以黃蓋亭為終端，站在亭內(nèi)可俯瞰中岳廟全景，遠(yuǎn)眺蒼翠群山。中軸線兩側(cè)建有太尉宮、火神宮、祖師宮、神州宮、小樓宮等。殿宇、樓閣、廊廡等共400余間，氣勢恢宏。廟內(nèi)古柏參天，碑碣林立，珍存著許多文物瑰寶。

　　中岳廟既是祭祀岳神的場所，又是重要的道教宮觀。道教雖然興起于東漢時代，其來源卻是我國遠(yuǎn)古時代的巫術(shù)，后來繼承了秦、漢以來的神仙方士之傳統(tǒng)，歷史淵源較長。中岳廟是道教在嵩山地區(qū)的最早基地，原是為了祀奉中岳神而設(shè)的。道家尊中岳廟為“第六小洞天”，他們認(rèn)為這里是周朝的神仙王子晉的升仙之處。王子晉又名王子喬，傳說是周靈王（公元前571~545年）的太子。他喜歡吹笙作鳳凰鳴聲，游于伊水和洛水之間。那時嵩山有一個道士叫浮丘公，接他上嵩山。幾十年后，有人在山中見到他，他說，告訴大家，七月七日，在緱氏山頭等我。那日，果然見他乘白鶴，盤旋數(shù)日后才離去。于是后人在緱氏山和嵩山的頂上都建立了神祠紀(jì)念他。嵩山峻極峰以東的白鶴觀，背負(fù)三峰，左右皆絕壁，即為紀(jì)念王子晉而建。
      
　　據(jù)《道學(xué)傳》說，道教創(chuàng)始人張道陵曾在嵩山修道九年。南北朝時，又有著名道士寇謙之在此改革“五斗米道”，創(chuàng)立“新天師道”。峻極門東側(cè)的《中岳嵩高靈廟碑》就是當(dāng)年刻立的，碑文記載寇謙之修中岳廟和傳道的事跡，是關(guān)于這位名道最早的記錄。此后，歷代還有不少知名道士在這里主持過道場。峻極門東側(cè)還有《五岳真形圖碑》，這一高3米的碑石雕刻著象征五岳的圖象，為明代萬歷年間所刻立。據(jù)道教經(jīng)典《云笈七簽》說，五岳真形圖是道士入山辟邪的護(hù)身符，一切妖鬼蟲虎都不能近。如今河南道教協(xié)會就設(shè)在中岳廟，每年農(nóng)歷三月和六月廟會熱鬧非凡，這一習(xí)俗至今不衰。

　　中岳廟的中軸線是一條由青石板鋪成的大甭道，共十一進(jìn)，全長1.3華里。沿中軸線從南向北，由低而高，依次為中華門、遙參亭、天中閣、配天作鎮(zhèn)坊、祟圣門、化三門、峻極門、高高峻極坊、中岳大殿、寢殿、御書樓。廟的東路和西路，還分別建有太尉官、火神宮、祖師宮、小樓宮、神州官和龍王殿等單獨(dú)的小院落，現(xiàn)存明清建筑近四百間，金石鑄器二百余件，漢到清的古柏三百余株。正是這些亭門宮殿，構(gòu)成了中岳廟規(guī)模宏大的古建筑群。

　　中華門外，有兩座四角亭分立于神道左右。亭內(nèi)，為東漢安帝元初五年（公元118年）雕刻的石人翁仲，高約1米，平頂大臉，腰系大扣紐帶，古樸大方，雖經(jīng)風(fēng)雨侵蝕，但衣著服飾仍很清晰，是研究漢代雕刻藝術(shù)和衣著服飾的寶貴資料。　　

　　據(jù)史書記載，翁仲姓阮，為秦朝大將，英勇善戰(zhàn)，死后鑄像于咸陽宮避馬門外，后來歷代沿用，把鑄刻的無名的銅像、石像都稱為翁仲。中華門前的翁仲，還有個有趣的傳說。乾隆十五年（公元1750年），乾隆皇帝游歷中岳，隨駕群臣內(nèi)，有一翰林院大學(xué)士，走到翁仲跟前。乾隆指翁仲故意問道："愛卿，這是何人？"翰林忙答："仲翁"。乾隆見其將"翁仲"說成"仲翁"，微微一笑，遂寫了一首打油詩，故意把每一句的后兩字寫顛倒。詩曰："翁仲為何讀仲翁？可知平時少夫功（功夫）。豈得在朝為林翰（翰林），打到江南作判通（通判）。"
　　 中華門中岳廟的前門，原名"名山第一坊"，為木建牌樓，1942年改建為磚瓦結(jié)構(gòu)的原廡殿式牌坊，更名為"中華門"。門額內(nèi)外分別寫有"依嵩"、"帶潁"、"嵩峻"、"天中"八字，簡要地說明了中岳廟所處的地理位置。

　　中華門北有一座八角重檐亭，即“遙參亭”，是古代過往行旅拜謁岳神的地方。檐坊和雀替上面透雕戲曲故事，形象優(yōu)美，精巧異常。穿過遙參亭，迎面就是天中閣。天中閣在明清之際是中岳廟的正門，原名黃中樓，明嘉靖年間改為今名，面闊五間，重檐綠瓦，雕梁畫柱，飛檐凌空，風(fēng)格獨(dú)秀。門上虎頭大釘緊扣，門外兩個石獅守衛(wèi)，栩栩如生，為清代雕刻的代表作。東側(cè)雄獅口中，有直徑為15厘米的石雕圓球，西側(cè)雌獅前蹄按一小獅，工藝精巧，獨(dú)具匠心。石獅之后，是辟有三個門洞的高臺樓閣。臺高7米有余，上面有面闊五間、進(jìn)深一間的重檐歇山式建筑，覆以綠色琉璃瓦，四周筑有女兒墻。游人至此，舉目四望，東有牧子崗，西臨望朝嶺，南接玉案山，北依黃蓋峰�！　�

　　出天中閣沿甬道拾級而上，其后便是木結(jié)構(gòu)配天作鎮(zhèn)枋。它原名叫"宇廟坊"，古時稱中岳為土神，意思是以地配天。枋起三架，廡殿式屋頂，斗拱雀替，雕琢華麗。正樓額書"配天作鎮(zhèn)"，左右配樓分別書"宇廟"、"俱瞻"。配天作鎮(zhèn)枋后為松柏掩映的崇圣門。此門為過往門庭，因中岳神曾被封為"中岳天中崇圣大布"而得名。　

　　崇圣門東有古神庫，創(chuàng)建于北宋。在古神庫周圍有四個高大的鐵人，四大鐵人鑄造于北宋英宗治平元年（公元1064年），高3米許，重約3噸，握拳振臂，怒目挺胸，形象威嚴(yán)，栩栩如生，是我國現(xiàn)存形體最大，保存最好的四個"守庫鐵人"，同時也是北宋鑄造的藝術(shù)珍品。

　　崇圣門前甬道東西兩側(cè)，有宋代石碑三通、金代石碑一通，因為四通碑的撰文者都是當(dāng)時狀元，故稱"四狀元碑"。碑的內(nèi)容都是敘述中岳廟的歷史沿革及修建情況。其碑制宏大，書法遒雅，蒼勁有力。

　　化三門取名于道教的"一氣化三清"，是中岳廟的過往門庭。化三門后西側(cè)，有無字碑亭。亭內(nèi)立有清代石碑一通，碑上只有線刻花邊，沒有文字，故稱"無字碑"。立此碑的意思是說岳神之德，大得難以用文字形容，故立空石，以示紀(jì)念�！�

　　化三門之北是峻極門，因中門兩側(cè)塑有一丈四尺高的兩尊將軍橡，故又名“將軍門”，是中岳大殿中心院的山門。此門創(chuàng)建于金世宗大定年間(11611189)，明祟禎年間毀于大火，清乾隆時重修。左右兩側(cè)為東西兩掖門。現(xiàn)在制式為歇山屋殿，綠色琉璃瓦，面闊五間，進(jìn)深六架，殿內(nèi)的梁材、斗拱上都用瀝粉金線、丹青石綠繪出清雅古樸的高級彩畫。門內(nèi)兩側(cè)塑有兩武士泥像，高達(dá)4.5米，執(zhí)斧秉鉞，氣勢威武�！�

　　竣極門附近有許多珍貴文物，還有魏碑、唐褐、宋幢、金獅、廟固等。峻極門前東側(cè)四角亭內(nèi)有《中岳嵩高靈廟碑》，刻于北魏文成帝太安二年（公元456年），是嵩山地區(qū)最古老的一通石碑，碑高為2．82米，由整石雕成。碑文傳為嵩著名道士寇謙之所書。字體結(jié)構(gòu)嚴(yán)整，筆調(diào)樸實健捷，仿似漢碑古制，是研究魏書書法和中岳廟宗教歷史的極其珍貴的實物資料�？涤袨榘阉�列為北碑十家之首，稱其“沉異奇古”。現(xiàn)在字跡已大部剝落，僅存首尾數(shù)百字。

　　峻極門前甬道兩旁為四岳殿，按順時針方向眾峻極門開始依次是東岳殿、南岳殿、西岳殿、北岳殿，加上中岳恰是五岳。古人稱中岳廟為土神之宮，五行土為尊，所以中岳為五岳之首，配之以四岳殿，表示"五岳共存，五行俱全"的宗教觀念。

　　峻極門外臺階下東側(cè)，有一座《五岳真形圖碑》，刻立于明萬歷三十二年（公元1604年），碑上按照五岳的座落方位，雕刻著五岳圖，圖下刻記著關(guān)于五岳的傳說�！段逶勒嫘螆D》是根據(jù)"華山如立、泰山如坐、北岳如行、南岳如飛、中岳如臥"等不同特點繪制的代表五岳的象形碑。

　　嵩高峻極坊屹立于峻極門內(nèi)，又名"迎神門"，坊起三架，上下兩層，額書"嵩高峻極"。正樓和次樓分別施九彩和七彩斗拱，黃瓦蓋頂，雕梁畫棟，剔透玲瓏，式度秀麗，是清代木結(jié)構(gòu)建筑的精品。

　　跨過嵩高峻極坊，在高大的石欄月臺上，坐落著中岳廟的正殿一峻極殿，或稱“中岳大殿”，是高山規(guī)模最大的建筑。此殿面闊九間，進(jìn)深五間，重檐慶殿頂，上覆黃色琉璃瓦，椽飛斗拱，梁枋天花，皆用清代最尊貴的和空彩畫。這種規(guī)格的大殿，在明清之際僅1次于皇宮和皇陵中的主殿。清初殿外還懸掛有宋人顏體“峻極殿”三字匾。

　　大殿前筑有3米高的月臺，周圍有石雕欄桿，月臺正面有三道石階。中間的臺階分二路，二路間鑲有垂帶式"御路"一石，上面浮雕著精美的圖案，上截為"獨(dú)龍盤踞"，中間為"雙龍戲珠"，下邊為"群鶴鬧蓮"等紋飾。月臺下面為拜臺，左右為兩座秀麗的御碑亭，東為"御捍亭"，內(nèi)立乾隆十五年（公元1750年）的御碑，西為"御帛亭"，內(nèi)立乾隆四十八年（公元1783年）的御碑，其字乃草書，筆勢如箭，揮灑淋離。

　　走進(jìn)中岳大殿，首先引人注目的，是彩繪天花板上的盤龍藻井，是用精致的小型斗拱層層疊造而成，盤龍居井心，龍口中原來系有寶珠，當(dāng)?shù)厝撕糁疄椤袄淆埍P窩”，是一組珍貴的藝術(shù)品。藻井的雕刻藝術(shù)極為精湛，蛟龍卷須昂首，盤繞升騰，玲瓏可愛，巧奪開工。

　　關(guān)于藻井，還流傳著一個生動的神話故事：從前，在修建中岳廟時，來了一個衣衫襤縷的木匠老頭，領(lǐng)工的很看不起他，怕做壞了材料，只給他一個柏樹根疙瘩，叫他去錛。老頭天天錛錛砍砍，誰也沒理會他做的什么。數(shù)日后，他笑瞇瞇地對領(lǐng)工說："做好了，你看中不中？"工匠頭心想：一個柏木疙瘩能做個啥，有什么看頭！準(zhǔn)是這老頭不想在這里干了，不過看看也沒啥，就跟著老頭去了。遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，柏樹疙瘩依然復(fù)存。走到跟前，工匠頭用腳一踢，"嘩啦"一聲，柏樹疙瘩變成了一個舯龍藻井，裝在大殿上正合適，他忙回頭找那個老頭，不見蹤影。后來人們說這是魯班顯圣巧造了盤龍藻井。

　　大殿正中央是一座雕琢華麗的大型神龕，神櫥上懸有康熙帝御書“高高峻極”四字橫匾。龕內(nèi)塑有高3米多的天中王像，左右站立的為老少使臣及茶童塑像。龕外側(cè)塑有高達(dá)6米的執(zhí)錘侍立、姿態(tài)雄偉的鎮(zhèn)殿將軍，左為方弼，右為方相，是嵩山地區(qū)最大的泥塑作品。東殿角木架上，懸架著明萬歷元年9公元1573年）鑄造的千斤鐵鐘。大殿神龕后壁立有陰刻寬跡的"三"字樣的"坎"字碑一通。傳說中岳廟后的黃蓋峰西有座火焰山，坎屬八卦中的水象，樹立此碑，是以水滅火的意思。

　　峻極殿的后面，是一座單獨(dú)的院落，主要建筑為岳寢殿。它是一座歇山式建筑，黃瓦覆頂，斗拱飛翹，面闊七間，進(jìn)深三間，傳說為中岳大帝與帝后起居之所。明憲宗成化十六年(1480)重建，清高宗乾隆元年(1736)重修。殿內(nèi)神龕里，有"天中王"和"天靈妃 "的塑像，兩端有兩個大型紫檀木透花雕刻的"龍榻"，榻上有天中王睡像，東榻上睡像為檀木雕刻，西榻上睡像為彩色泥塑。

　　出寢殿拾級而上便到御書樓。中岳廟最后一座殿宇，原名"黃箓殿"，是儲存道經(jīng)之地，創(chuàng)建于明萬歷年間。后來清代乾隆皇帝游中岳時，曾在此殿題碑書銘，故又稱"御書樓"�，F(xiàn)為硬山廡殿式黃色琉璃瓦樓房，為民國所建，兩側(cè)順山房是儲存祭器的地方。

　　出中岳廟后門，沿著彎彎曲曲的盤山小道，便可到達(dá)黃漢元封元年武帝劉徹游嵩山時，見黃云蓋其頂，預(yù)示吉祥之意，故名"黃蓋峰"�，F(xiàn)有清式八角重檐黃瓦琉璃亭，石欄三重，古雅別致，在亭上可俯瞰中岳廟全景。