獅子林為蘇州四大名園之一，至今已有650多年的歷史。元代至正二年（公元1342年），元末名僧天如禪師維則的弟子“相率出資，買地結(jié)屋，以居其師。”因園內(nèi)“林有竹萬固，竹下多怪石，狀如狻猊（獅子）者”；又因天如禪師維則得法于浙江天目山獅子巖普應(yīng)國師中峰，為紀(jì)念佛徒衣缽、師承關(guān)系，取佛經(jīng)中獅子座之意，故名“師子林”、“獅子林”。
      獅子林既有蘇州古典園林亭、臺、樓、閣、廳、堂、軒、廊之人文景觀，更以湖山奇石，洞壑深遂而盛名于世，素有“假山王國”之美譽。
      獅子林假山，群峰起伏，氣勢雄渾，奇峰怪石，玲瓏剔透。假山群共有九條路線，21個洞口。橫向極盡迂回曲折，豎向力求回環(huán)起伏。游人穿洞，左右盤旋，時而登峰巔，時而沉落谷底，仰觀滿目迭嶂，俯視四面坡差，或平緩，或險隘，給游人帶來一種恍惚迷離的神秘趣味。“對面石勢陰，回頭路忽通。如穿九曲珠，旋繞勢嵌空。如逢八陣圖，變化形無窮。故路忘出入，新術(shù)迷西東。同游偶分散，音聞人不逢。變幻開地脈，神妙奪天工。”“人道我居城市里，我疑身在萬山中”，就是獅子林的真實寫照。
      據(jù)史載，1703年2月11日康熙皇帝南巡、獅子林賜額“獅林寺”后，乾隆皇帝六游獅子林，先后賜“鏡智圓照”、“畫禪寺”及現(xiàn)存“真趣”等匾額。乾隆還下令在北京圓明園、承德避暑山莊內(nèi)仿建了兩座獅子林�？娠L(fēng)當(dāng)年帝皇對獅子林情有獨鐘。
      入園，便見玲瓏石筍、石峰、叢植牡丹及白玉蘭，與“立雪堂”背面?zhèn)却昂椭C統(tǒng)一，使框景更趨完整，形成進(jìn)入庭院前視覺上的美感，同時喻“玉堂富貴”之意。并有蔽外隱內(nèi)之含義而景深意遠(yuǎn)。 
      庭院北是主體建筑高敞宏麗的鴛鴦廳。南廳名“燕譽堂”，出自＜＜詩經(jīng)＞＞，意為名高祿重安閑快樂。北廳稱“綠玉青瑤之館“，出自元畫家倪云林詩中，“綠水”指水，“青瑤”指假山。中堂屏風(fēng)南面刻＜＜重修獅子林記＞＞，記述貝氏1917――1926年間重修“獅子林”的經(jīng)過。北面刻＜＜獅子林圖＞＞，寺峰古柏，飛瀑層樓。廳內(nèi)陳設(shè)精致華貴。廳的前廊西側(cè)可通“立雪堂”，后廊西側(cè)門宕通假山洞穴而進(jìn)入“臥云廳”，在后為小方廳，其西側(cè)辟門，可登假山。以鴛鴦廳為中心，面向四方的布局，頗為巧妙。穿越小方廳，見院中花臺上的巨峰氣勢雄偉，由九頭不同姿態(tài)的獅子組成。峰北院墻漏窗的框形各異，并分別套入琴棋書畫圖案，流暢明快。
      出庭院海棠式門宕，到園中正廳“揖峰指柏軒”，憑軒眺望，滿目石峰林立，峰間古柏虬根盤繞，指峰揖柏皆成畫意。右邊竹林青翠欲滴，盛夏天氣，綠色濃蔭別有情趣。
      軒南，越過一條狹長小池“玉鑒”，就是玲瓏峻秀、洞容盤旋、出入奇巧的“假山王國“。假山規(guī)模大，約占面積七分之一，有山洞11個，曲徑9條，分上、中、下三層，為蘇州古典宅園中堆山最曲折最復(fù)雜的實例。
      假山用湖石疊置，是佛教故事中珍禽異獸的抽象造型，假山三面環(huán)水，在山體西側(cè)用南北向的水澗分假山成澗東、澗西部分，東部石級忽登忽降，高低莫測；西部石洞旋曲折，有如回紋，東西兩部分都各自形成環(huán)狀。在水澗并端，東西兩部分假山跨澗連接，分而復(fù)合，連成一個整體，手法別具匠心。
      整座假山山表，湖石巨峰、石筍聳立其上，群巒起伏，各具神姿。百年古樹，根生隙間，枝干交錯，氣勢雄渾如深山老林。假山之內(nèi)，陰洞盤曲，深處空靈，高下盤旋，路回峰轉(zhuǎn)，內(nèi)景外景都不相同，素有桃源十八景之稱，確是一大奇觀�！�
      循西池岸北行，經(jīng)曲橋到六角湖心亭。此亭是觀覺園內(nèi)湖山景色的最佳處，名“觀瀑亭”。從亭中西眺，四周假山林立，樹木森森，西部筆陡的山坡懸崖處，瀑布如經(jīng)湖石三疊直瀉而下，奔騰不息，氣勢磅礴。
　　亭東面臨廣池的花籃廳“水殿風(fēng)來”，雕鏤精工。站在廳前露臺眺望池南，群山成嶺，峰石倒影清晰可見，景色清麗，此處植荷花，入夏，又是一番翠蓋紅裳的景象。
　　廳西傍池的半亭“真趣亭”，為乾隆帝御筆所提。據(jù)說乾隆二十二年（公元1757年），乾隆帝游園到此，觀賞全園景色，見石峰重疊，路轉(zhuǎn)峰回，樹木疏密，連枝交柯，一彎池水，幾曲玉橋，一時興起，御書“真有趣”某隨駕大臣深感不雅，請乾隆帝把“有”字賜給他。乾隆帝頓悟，便做順?biāo)�人情點頭同意。于是留下“真趣”二字為匾額。屋架梁柱刻鳳穿牡丹圖案，吳王靠刻獅頭萬字花卉，一反色調(diào)素雅的傳統(tǒng)，處處金碧輝煌。
　　獅子林的主要特點
     1.以“假山王國”著稱于世。 獅子林假山是中國古典園林中堆山最曲折，最復(fù)雜的實例之一。元末明初建園時，搜集了大量北宋“花石綱”的遺物，經(jīng)過疊石名家的精妙構(gòu)思，假山群氣勢磅礴，以“適、漏、瘦、皺”的太湖石推疊的假山，玲瓏俊秀，洞壑盤旋。象一座曲折迷離的大迷宮。假山上有石峰和石筍，石縫間長著古樹和松柏。石筍上懸葛垂蘿，富有野趣。假山分上、中、下三層，共有9條山路、21個洞口。沿著曲徑磴道上下于嶺、峰、谷、坳之間，時而穿洞，時而過橋，高高下下，左繞右拐，來回往復(fù)，奧妙無窮。兩人同時進(jìn)山分左右路走，只聞其聲不見其人，少頃明明相向而來，卻又相背而去。有時隔洞相遇是可望而不可及。眼看“山窮水盡疑無路”，一轉(zhuǎn)身“柳暗花明又一村”。一邊轉(zhuǎn)，一邊可欣賞千姿百態(tài)的湖石，多數(shù)像獅形，大小小有五百來頭，有怒吼的，有憨睡的，有嬉戲打鬧的，或躺或立，或大或小，或肥或瘦。也有像黿的，像魚的，像鳥的。還可找到十二生肖圖，真叫人看得眼花繚亂。在假山頂上，聳立著著名的五峰：居中為獅子峰，形如獅子；東側(cè)為含暉峰，如巨人站立，左腋下有穴，腹部亦有四穴，在峰后可見空穴含暉光：吐月在西，勢峭且銳，傍晚可見月升其上。兩側(cè)為立玉、昂霄峰及數(shù)十小峰相映成趣。清代文人朱炳靖鉆過假山后寫道：“對面石勢阻，回頭路忽通。如穿幾曲珠，旋繞勢嵌空，如逢八陣圖，變化形無窮。故路忘出入，新術(shù)迷西東。同游偶分散，音聞人不逢。”確實，把獅子林假山迷宮比作諸葛亮的八陣圖，毫不為過。個中滋味，非親臨不能體察也。

     2.與佛教有著千絲萬縷的關(guān)系。 獅子林是禪宗寺廟園林，惟則法師為禪宗高僧。園因寺而聞名。在佛學(xué)中佛為人中獅子，獅子座為佛之坐處，泛批高僧坐席，林即禪寺。因此，獅子林本身即是一個宗教用語。禪僧以參禪，斗機鋒為得道法門，不念佛，不崇拜，甚至呵佛罵祖。所以獅子林不沒佛殿，唯樹法堂。而建筑題名全都寓以禪宗特色。如立雪堂，為講經(jīng)說教之堂。其名取自慧可和尚少林立雪之事：達(dá)摩祖師在少林修禪時，慧可為拜師在門外站了一個晚上，積雪沒膝，后被達(dá)魔祖師收為第子，修成正果成為禪宗二祖。如臥云室，為僧人休居的禪房。還有指析軒、問梅閣等，都是以禪宗公案命名。即便獨生子林成為私家園林，這些建筑重建后，題名依然不改，可見獅子林是禪宗與中國園林相互影響的一個詳細(xì)例證。

     3.獅子林對皇家園林的影響。 在獅子林的滄桑變遷中，有一位皇帝對獅子林倍加贊賞。曾五次游覽獅子林，并留下大量題字和“御制詩”。他就是清高宗弘歷，即乾隆皇帝。乾隆二十二年春(1757)，弘歷二巡江南到蘇州，他取來倪云的獅子林圖展卷對照著觀賞獅子林。賜匾“鏡智圓照”于獅林寺，雙題五言詩《游獅子林》，此詩后被刻成御詩碑并新添一景名為“御碑亭”。1762年，乾隆二游獅子林，因愛其景，為獅林寺題額“畫禪寺”，在他臨摹的倪云林《獅子林全景圖》和倪氏原作上分別題字。將臨摹之作“命永藏吳中”。1765年，獅子林已歸黃祖興所有。乾隆游獅子林后（時稱涉園），題下“真趣”匾額，又作“游獅子林即景雜詠”七絕三首、七律一首�；鼐┖笤陬U和園和承德避暑山莊各信建一座獅子林。1780年，游獅子林后作《獅子林再疊舊作韻》。1784年，乾隆再次南巡，見到了徐賁畫的《獅子林十二景點圖》，十分感慨。游獅子林后，在《游獅子林三疊舊作韻》中寫到：“真山古樹有如此，勝曰芳春可弗尋。”這位75歲的老人自覺年事已高。只能“他日夢寐游”了。乾隆五次游覽獅子林，題寫三塊匾額，留詩十首、臨摹倪云林《獅子林全景圖》三幅。在皇家園林掀起了摹擬江南山水，效法江南園林的高潮。1771年，乾隆在頤和園長春園東北角仿建獅子林，由蘇州織造署奉旨將獅子林實景按五分一尺燙樣制圖送就御覽，建成后名景點匾額均由蘇州織造制作，送京懸掛。1774年，承德避暑山莊建成，東部是以假山為主的獅子林，西部是以水池為主的文園，合稱“文園獅子林”，乾隆對此園非常喜歡，稱之“欲傲金閶未有此”�；始覉@林廣泛采用了江南園林中廊、橋、漏窗與蘇式彩畫，引入堆疊假山的各種流派，大大豐富了北方園林的內(nèi)容，是我園園林藝術(shù)史的重要一章。黃熙在中狀無后，重修府北，并以乾隆御筆的“真趣”匾額新增“真趣亭”一景，在淡雅的蘇州園林中抹上了如此富麗堂皇的一筆，也是皇家園林對蘇州私家園林影響力的一個典范。

      4.近代建筑與古典園林結(jié)合的產(chǎn)物。 獅子林自無代以來，幾經(jīng)荒廢，幾經(jīng)興旺。歷次的重修都打上了深深的歷史烙印，反映了當(dāng)時的歷史、文化、經(jīng)濟特征。頗具爭議的是最后一代園主貝潤生對獅子林的重建。清咸豐年間，獅子林年久失修，疊石亭臺坍塌；由貝潤生購下重修。植花木、浚水池，增建燕譽堂、小方廳、九獅峰、牛吃蟹等景點。園周環(huán)以長廊，上置“聽雨樓藏帖”、“乾隆御碑”、“文天祥詩碑”等碑刻71塊。建湖心亭、九曲橋、石舫、荷花廳、見山樓、人工瀑布等景點，峰石依舊。又購園東住宅，建族校、家祠，在修建過和中采用了部分現(xiàn)代的建筑材料，如水泥、鋼筋、彩色玻璃等，修建了部分西洋風(fēng)格的建筑，留下了造園上的敗筆和有爭議之處。但也很好地保護(hù)了原存的建筑和假山，搜集了大量文物，使一代名園得觀光輝。

      獅子林每年春秋雨季舉辦花卉展。春季為迎春時令花卉展：主要品種有水仙、梅花、蠟梅、迎春以及松、竹、梅盆景、插花等，這些盆景由資深花卉技師制作，觀賞中能充分領(lǐng)略蘇盆景的神韻。秋季為菊展，每年有20多個品種、2000盆菊花參展。分為獨本菊、多頭菊、藝術(shù)菊、案頭菊、鋪地菊五大系列。深秋時節(jié)、秋高氣爽，徜徉在絢麗的花從中，叫人沒然而生持螯賞菊的雅興。
      為豐富園林文涵，讓來獅子林的游客欣賞中華文明的諸多藝術(shù)奇葩，獅子林在園西北部辟有展覽館。展覽館分上下二層，建筑面積530平方米。先后辦了“貴州奇石展”、“桃花塢木刻年畫展”、“水鄉(xiāng)、古鎮(zhèn)、園林圖片展”和“蘇州賞石協(xié)會靈壁石展”。并將繼續(xù)開辦各種傳統(tǒng)文化中新穎有特色、富觀賞性、讓人喜聞樂見的展覽會。