相傳章華寺是在章華臺的遺址上修建的，章華臺，又稱章華宮，是楚靈王六年（公元前535年）修建的離宮。楚靈王特別喜歡細(xì)腰女子在宮內(nèi)輕歌漫舞，不少宮女為求媚于王，少食忍餓，以求細(xì)腰，章華宮又有“細(xì)腰宮”之稱。后章華宮毀于兵亂，在章華臺遺址上，元代修建章華寺，清代又重修。寺廟座東朝西，面積8790 平方米。廟宇建筑宏偉，裝飾典雅，殿堂井然有序，佛像栩栩如生。一進(jìn)山門，繞過荷共池，見天王殿、韋馱殿、大雄寶殿、藏經(jīng)樓、方丈堂等主體建筑。殿雕梁畫棟，金碧輝煌，寺院綠樹環(huán)繞，分外幽靜。寺內(nèi)藏有清代皇室御賜《藏經(jīng)》，及許多宮廷珍品，還有緬甸國王敬贈的兩尊玉佛。寺院建有民國以來歷年高僧墓塔，供奉6位法師靈骨。寺院有全國第一古梅--楚梅、沉香古井、唐代銀杏樹等古跡。清光緒年間（公元1875-1908年），章華寺高僧凈月被清廷封為四品大僧正和欽命方丈，管轄荊州、宜昌、恩施、鄖陽等地所有寺廟。從此，章華寺成為長江流域最有影響的寺廟之一。

    章臺寺距今已有兩千五百多年了。那時(shí)候，沙頭鎮(zhèn)還沒有形成。靈王本是靠著政變，殺死了自己的侄子而登上王座的，他纂權(quán)奪位的目的不為別的，就是為了享樂。他大興土木，擴(kuò)建宮室，等到他把一切都玩膩了，他又異想天開，在渚宮附近，倚江傍水之處，筑了這章華寺，據(jù)《水經(jīng)注》記載，臺高十丈，寬五十丈，登臺需要休息三天，因此又叫三休臺，臺上宮室亭榭，極其壯麗，臺下以石頭砌成清水池。這座豪華宮殿，在當(dāng)時(shí)是舉世無雙的。楚靈王常洋洋得意地向各國使臣炫耀說：“貴國亦有此宮室之美乎？”

 
   蘇東波的《渚宮》詩說：“當(dāng)時(shí)楚人架宮殿，意思絕妙般與亻垂,飛樓百尺照湖水，上有燕趙千娥眉”.說是“飛樓百尺”是一點(diǎn)也不夸張的。這楚靈王不但昏庸腐化，而且還有一個(gè)奇特的怪癖：特別愛好細(xì)腰，挑了幾千名細(xì)腰女子居于章華宮中日夜輪舞，供他玩樂，因此章華宮又叫細(xì)腰宮。腰粗的宮女被趕出宮做粗活或者加以囚禁，宮女和大臣們只得減食挨餓勒緊腰帶以求寵，結(jié)果餓死不少，后人有詩句說：“靈王好細(xì)腰，國人多餓死。”唐代詩人李商隱在《夢澤》詩中表達(dá)了對宮女們的同情：
     澤悲風(fēng)動白茅，楚王葬盡滿城嬌。
    未知歌舞能多少，虛減宮廚為細(xì)腰。
    
    夢靈王的荒淫導(dǎo)致了自己的滅亡，后來他的弟弟公子比發(fā)動政變，他逃到野外，求食不得，餓死于荒郊。后來有詩記靈王的結(jié)局：

    茫茫衰草沒章華，因笑靈王昔好奢。
    臺土未干歌管絕，可憐身入野人家。

    以后，隨著七國爭雄，楚政崩潰，章華臺也 荒廢了。蘇試描寫那荒蕪的情景是：“池空野迥樓閣小，唯有深竹藏狐貍。”

    到了十四世紀(jì)，初的元朝泰定年間，在古章華臺遺址上建了一座廟宇，初名章臺寺，后改名章華寺。這章華寺規(guī)模宏大，廟貌雄偉，氣象肅穆，環(huán)境清幽。與漢陽歸元寺、當(dāng)陽玉泉寺并稱為湖北三大叢林。寺的主體建筑有大雄室殿、天主殿、韋馱殿、財(cái)神殿、藏經(jīng)樓等。每一重都是畫棟雕梁、盤龍據(jù)虎、翠彩軒翔、金碧掩映。

    文化革命中，如來佛及四大天王等神象都被毀了，但緬甸國王送來的一座玉佛還在，藏經(jīng)樓中尚有清代皇室專為章華寺頒發(fā)的全套藏經(jīng)常八千卷（現(xiàn)藏市博物館）。殿門邊有清光緒年間所立的石碑，記載三個(gè)高僧艱苦創(chuàng)業(yè)及幾次復(fù)修章華寺的事跡。