應(yīng)縣木塔建于遼清寧二年（公元1056年），即北宋至和三年，至今已有947年的歷史。木塔建造在四米高的臺(tái)基上，塔高67．31米，底層直徑30．27米，呈平面八角形。第一層立面重檐，以上各層均為單檐，共五層六檐，各層間夾設(shè)暗層，實(shí)為九層。因底層為重檐并有回廊，故塔的外觀為六層屋檐。各層均用內(nèi)、外兩圈木柱支撐，每層外有24根柱子，內(nèi)有八根，木柱之間使用了許多斜撐、梁、枋和短柱，組成不同方向的復(fù)梁式木架。有人計(jì)算，整個(gè)木塔共用紅松木料3000立方，約2600多噸重，整體比例適當(dāng)，建筑宏偉，藝術(shù)精巧，外形穩(wěn)重莊嚴(yán)。

　　塔身底層南北各開一門。二層以上周設(shè)平座欄桿，每層裝有木質(zhì)樓梯，游人逐級(jí)攀登，可達(dá)頂端。二至五層每層有四門，均設(shè)木隔扇，光線充足，出門憑欄遠(yuǎn)眺，恒岳如屏，桑干似帶，盡收眼底，心曠神怡。塔內(nèi)各層均塑佛像。第1層為釋迦牟尼，高11米，面目端莊，神態(tài)怡然，頂部有精美華麗的藻井，內(nèi)槽墻壁上畫有六幅如來佛像，門洞兩側(cè)壁上也繪有金剛、天王、弟子等，壁畫色澤鮮艷，人物栩栩如生。二層壇座方形，上塑一佛二菩薩和二脅侍。三層壇座八角形，上塑四方佛。四層塑佛和阿難、迦葉、文殊、普賢像。五層塑毗盧舍那如來佛和人大菩薩。各佛像雕塑精細(xì)，各具情態(tài)，有較高的藝術(shù)價(jià)值。

　　塔頂作八角攢尖式，上立鐵剎，制作精美，與塔協(xié)調(diào)，更使木塔宏偉壯觀。塔每層檐下裝有風(fēng)鈴，微風(fēng)吹動(dòng)，叮咚作響，十分悅耳。

　　應(yīng)縣木塔的設(shè)計(jì)，大膽繼承了漢、唐以來富有民族特點(diǎn)的重樓形式，充分利用傳統(tǒng)建筑技巧，廣泛采用斗拱結(jié)構(gòu)，全塔共用斗拱54種，每個(gè)斗拱都有一定的組合形式，有的將梁、坊、柱結(jié)成一個(gè)整體，每層都形成了一個(gè)八邊形中空結(jié)構(gòu)層。設(shè)計(jì)科學(xué)嚴(yán)密，構(gòu)造完美，巧奪天工，是一座既有民族風(fēng)格、民族特點(diǎn)，又符合宗教要求的建筑，在我國(guó)古代建筑藝術(shù)中可以說達(dá)到了最高水平，即使現(xiàn)在也有較高的研究?jī)r(jià)值。

　　木塔自建成后，歷代名人掛匾題聯(lián)，寓意深刻，筆力遒勁，為木塔增色不少。其中：明成祖朱棣于永樂四年（公元1406年），率軍北伐，駐宿應(yīng)州，登城玩賞時(shí)親題“峻極神功”；明武宗朱厚照正德三年（公元1508年）督大軍在陽和（山西陽高縣）、應(yīng)州一帶擊敗入塞的韃靼小王子，登木塔宴請(qǐng)有功將官時(shí)，題“天下奇觀”。塔內(nèi)現(xiàn)存明、清及民國(guó)匾、聯(lián) 54 塊。對(duì)聯(lián)也有上乘之作，如“拔地擎天四面云山拱一柱，乘風(fēng)步月萬家煙火接云霄”；“點(diǎn)檢透云霞西望雁門丹岫小，玲瓏侵碧漢南瞻龍首翠峰低”。此外，與木塔齊名的是塔內(nèi)發(fā)現(xiàn)了一批極為珍貴的遼代文物，尤其是遼刻彩印，填補(bǔ)了我國(guó)印刷史上的空白。文物中以經(jīng)卷為數(shù)較多，有手抄本，有遼代木版印刷本，有的經(jīng)卷長(zhǎng)達(dá)30多米，實(shí)屬國(guó)內(nèi)罕見，為研究我國(guó)遼代政治、經(jīng)濟(jì)和文化提供了寶貴的實(shí)物資料。

　　塔的暗層，內(nèi)外槽柱之間的梁 用斜撐連接，成八角筒式內(nèi)外槽框架，增強(qiáng)了構(gòu)件的整體性。全塔共使用54種不同形式的斗拱，種類之多，國(guó)內(nèi)罕見，被世人稱為“斗拱博物館”。因此，應(yīng)縣木塔被古人譽(yù)為“遠(yuǎn)看擎天柱，近似百尺蓮”。一層南北開門，四周設(shè)有回廊。塔內(nèi)各層裝有木制樓梯，游人可拾級(jí)而上。二層以上都設(shè)有平座欄桿，形成回廊，供游人憑眺。

　　塔內(nèi)各明層內(nèi)都有塑像，共計(jì)26尊。其中一層回廊內(nèi)佛壇上有一座高約11米的釋迦牟尼金身塑像，保存完好。塑像頂部有精美華麗的藻井，內(nèi)槽墻上畫有六幅如來佛像。門洞兩側(cè)的墻壁上繪有天王、金剛及佛門弟子等壁畫。壁畫中最引人注目的是一層內(nèi)槽門額壁板上的三個(gè)女供養(yǎng)人，人物體態(tài)勻稱，面容豐滿，神情安詳，衣著華麗。據(jù)有關(guān)專家考證，他們是倡建木塔的三位皇后，從左至右依次為；仁懿皇后蕭撻里（小說里的蕭太后）、宣懿皇后蕭觀音、欽愛皇后蕭?cǎi)窠�。古往今來，觀瞻應(yīng)縣木塔是一大樂事，歷史上不少帝王將相、達(dá)官貴人、文人墨客、佛門弟子盡興游覽之余為木塔揮毫潑墨，留下贊美絕句，塔上因此存下51面珍貴牌匾，其中明成祖朱棣題的“竣極神工”、明武宗朱厚照題的“天下奇觀”筆畫蒼勁凝重、神韻連貫、婉媚娟秀，為絕代珍品。

　　應(yīng)縣木塔歷經(jīng)滄桑，遭受過無數(shù)次自然和人為的破壞。元代以后，應(yīng)縣曾發(fā)生過十余次較強(qiáng)的地震，其中六級(jí)以上就有三次，房毀人亡，木塔卻安然無恙。1926年軍閥混戰(zhàn)時(shí)，木塔中彈200余發(fā)，至今彈痕可見而她仍巍然屹立。木塔之所以壽命綿延，除其本身結(jié)構(gòu)堅(jiān)不可摧外，歷代不斷維修也是一個(gè)重要原因。據(jù)史料記載，歷史上的大型維修共有六次。解放前，木塔曾多年失修，許多地方破損不堪。中華人民共和國(guó)成立后，黨和國(guó)家非常重視這一“國(guó)寶”，進(jìn)行了較為系統(tǒng)的修繕和保護(hù)管理。1974年到1982年，國(guó)家先后多次撥款，調(diào)撥優(yōu)質(zhì)木材。補(bǔ)修更換了樓板、樓梯、圍欄，加固了二、三層大梁，歸整加固了塔基，補(bǔ)塑了十年動(dòng)亂中被毀壞的各層塑像，并油飾了外部所有的構(gòu)件。1993年應(yīng)縣木塔的維修搶救工作已引起國(guó)家有關(guān)部門的高度重視，中央電視臺(tái)通過《東方時(shí)空》節(jié)目向全世界征集維修方案，國(guó)家文物局和山西省人民政府聯(lián)合組成“山西省應(yīng)縣木塔修繕保護(hù)工程管理委員會(huì)”，專事應(yīng)縣木塔修繕保護(hù)工程的前期勘測(cè)準(zhǔn)備工作。目前，應(yīng)縣木塔的修繕保護(hù)已被列為我國(guó)“十五”期間六大重點(diǎn)文物維修工程。

　　這里還值得一提的是，1974年維修木塔時(shí)，在四層主佛像體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了一大批遼代珍貴文物，其中刻經(jīng)、寫經(jīng)和木刻板套色絹質(zhì)佛畫以及七珍八寶等，內(nèi)容豐富，年代準(zhǔn)確，是多年來國(guó)內(nèi)外遼文物的一次空前發(fā)現(xiàn)，對(duì)研究我國(guó)印刷工藝發(fā)展史和遼代政治、經(jīng)濟(jì)文化具有重要的學(xué)術(shù)價(jià)值。

　　近年來，應(yīng)縣木塔的景觀配套工程已經(jīng)全面展開。為了發(fā)展以木塔為中心的旅游業(yè)，繁榮應(yīng)縣經(jīng)濟(jì)，根據(jù)縣委縣政府發(fā)展社會(huì)的指導(dǎo)精神，在塔前牌坊處向南開通一條寬60米長(zhǎng)400米，具有遼代建筑風(fēng)格，集旅游、文化、商業(yè)為一體的古建大街。在塔后興建一座占地2.4萬平方米的塔影公園，園內(nèi)假山碧水亭臺(tái)樓閣鳥語花香。這些建筑落成后，與雄偉高大的木塔渾然一體，構(gòu)成一幅美妙絕綸的圖畫，更會(huì)使游人縱情游覽、流連忘返。