1981年2月7日，日本政府內閣會議正式決定，把2月7日作為“北方領土日”，以推動收復北方領土的運動。 日本的北方領土是指位于俄羅斯的千島群島和日本北海道之間的國后、擇捉、齒舞和色丹四個島嶼，總面積近5000平方公里。四個島按東北西南排列，擇捉島位于東北端。 1855年，日本與俄國簽訂了《日俄友好條約》，規(guī)定該四島屬于日本。1875年，日俄又簽署了《庫頁島千島交換條件》，規(guī)定千島群島諸島交給日本，日本把庫頁島讓給俄國。此后，整個千島群島包括上述四個島嶼歸日本管轄，屬北海道的一部分。 第二次世界大戰(zhàn)末期，蘇、美、英締結的《雅爾塔協定》規(guī)定，日本戰(zhàn)敗后把千島群島及國后、擇捉、齒舞、色丹四個島嶼交給蘇聯。蘇聯占領北方四島后，引起了日本人民的強烈反對。日本政府積極出面組織開展全國國民運動，日本的首相、外相曾先后觀察了北方領土。在國會，通過了《北方領土決議》，制訂了《促進解決北方領土問題特別措施法》等，要求歸北方領土的運動方興未艾。日本政府多次表示，蘇聯不歸還領土就不能簽訂《日蘇和約》。 因為在1855年2月7日，日本和俄國締結的《日俄友好條約》（通稱《下田條約》）中規(guī)定北方四島為日本領土，所以，日本政府選擇2月7日為“北方領土日”。
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