加加林1934年3月9日生于蘇聯(lián)。他21歲參軍，23歲從第一契卡洛夫軍事航空飛行學(xué)校畢業(yè)后，駕駛過(guò)雅克-18、米格-15、米格-17、米格-21、伊爾-14等機(jī)型的飛機(jī)。加加林頭腦清醒，技術(shù)全面，他的各種測(cè)驗(yàn)和考試成績(jī)幾乎都是優(yōu)秀。1960年，他被選為宇航員。
　　1961年4月12日，莫斯科時(shí)間9時(shí)7分，加加林駕駛著“東方”1號(hào)飛船從拜科努爾發(fā)射場(chǎng)起飛，以1小時(shí)48分的時(shí)間繞地球飛行1圈后安全返回，降落在薩拉托夫州斯梅洛夫卡村地區(qū)。加加林的成功使他兩天后被授予“蘇聯(lián)英雄”稱號(hào)。他駕駛的“東方”1號(hào)飛船成為世界上第一個(gè)載人進(jìn)入外層空間的航天器。
　　加加林完成了史無(wú)前例的宇宙飛行后，全世界都對(duì)他揮手致敬，到處都以鮮花迎接他，他的名字轟動(dòng)一時(shí)。后來(lái)他去茹科夫斯基空軍工程學(xué)院進(jìn)修，并以優(yōu)異的成績(jī)畢業(yè)，學(xué)院推薦他到高等軍事學(xué)院研究生院當(dāng)函授生。
　　正當(dāng)加加林對(duì)未來(lái)充滿信心的時(shí)候，災(zāi)難發(fā)生了。1968年3月27日，他在一次普通的飛行訓(xùn)練中因飛機(jī)失事遇難。
　　這一天，加加林按計(jì)劃要駕駛米格-15殲擊教練機(jī)飛行兩次，每次半小時(shí)。10點(diǎn)19分，飛機(jī)升空。10點(diǎn)30分，加加林把空域作業(yè)的情況報(bào)告飛行指揮，請(qǐng)求準(zhǔn)許取航向320返航。此后，無(wú)線電通信突然中斷，1分鐘后，飛機(jī)一頭栽到地上。
　　事故發(fā)生后，政府成立了事故調(diào)查委員會(huì)。經(jīng)過(guò)認(rèn)真分析研究后認(rèn)為：“1968年3月27日飛機(jī)飛行準(zhǔn)備工作完全是按照現(xiàn)有技術(shù)操作規(guī)程的要求進(jìn)行的。”調(diào)查委員會(huì)查明了飛機(jī)與地面相撞時(shí)的狀態(tài)。當(dāng)時(shí)，飛機(jī)在兩層云帶空域里飛行，看不見(jiàn)地平線。返航時(shí)，本應(yīng)從70°航向向320°航向下降轉(zhuǎn)彎，后來(lái)一定發(fā)生了某種突發(fā)事件，使飛機(jī)處于臨界狀態(tài)。飛機(jī)飛出低層云，航跡傾斜角達(dá)到70°到90°，飛機(jī)幾乎是垂直俯沖下來(lái)，加加林和另外一位飛行員密切配合，想盡最大努力使飛機(jī)退出俯沖狀態(tài)，但當(dāng)時(shí)飛行高度只有250-300米，時(shí)間也只剩2秒鐘了，他們沒(méi)有成功，年僅34歲的加加林就這樣離開(kāi)了人世，以至于人們都不相信他真的犧牲了。
　　為了紀(jì)念他，蘇聯(lián)把他的出生地改名為加加林區(qū)。國(guó)際航空聯(lián)合會(huì)設(shè)立了加加林金質(zhì)獎(jiǎng)?wù)�。月球背面的一座環(huán)形山也是以他的名字命名的。加加林成為宇宙時(shí)代的象征。