1810年5月31日，華爾脫·惠特曼出生于美國(guó)紐約長(zhǎng)島的一個(gè)農(nóng)民家庭。因家庭經(jīng)濟(jì)拮據(jù)，他只讀過(guò)幾年小學(xué)，11歲就輟學(xué)了�；萏芈�做過(guò)勤雜工、學(xué)徒、排字工人、鄉(xiāng)村小學(xué)教師等。
惠特曼從1839年起開始文學(xué)創(chuàng)作，寫一些短詩(shī)，同時(shí)參加當(dāng)?shù)氐恼�治活�?dòng)。1842年他擔(dān)任《紐約曙光》報(bào)的編輯。1846年初，他又擔(dān)任《布洛克林每日鷹報(bào)》的編輯，因在該報(bào)發(fā)表反對(duì)奴隸制度的文章，于1848年1月被解職。后來(lái)還擔(dān)任過(guò)《自由民》報(bào)的主編，終因政見不合而于1840年離開新聞界。
從1850年開始，惠特曼一方面從事體力勞動(dòng)，作木匠和建筑師，一方面展開了他的旺盛的詩(shī)歌創(chuàng)作活動(dòng)，內(nèi)戰(zhàn)期間，詩(shī)人自動(dòng)到紐約百匯醫(yī)院作看護(hù)，后來(lái)又在華盛頓的軍醫(yī)院里服務(wù)。1873年，惠特曼不幸得半身不遂之癥，遷居新澤西州卡姆登養(yǎng)病，于1892年病重去世。
惠特曼的第一部詩(shī)集是《草葉集》，1855年在紐約出版時(shí)只有94項(xiàng)，包括12首詩(shī)作，到1882年版時(shí)，已增加到372首詩(shī)作；1861年美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，這個(gè)時(shí)期，他寫下了真實(shí)記錄這場(chǎng)革命戰(zhàn)爭(zhēng)的《鼓專用集》；林肯總統(tǒng)被刺后，他寫下了沉痛表達(dá)美國(guó)人民對(duì)林肯被刺而哀思的《啊，船長(zhǎng)!我的船長(zhǎng)》、《今天的軍營(yíng)靜悄悄》等詩(shī)篇；在有名的《神秘的號(hào)手》一詩(shī)中，他樂(lè)觀地描繪了未來(lái)的自由世界�；萏芈�是美國(guó)著名的民主詩(shī)人，他歌頌民主自由，體現(xiàn)了美國(guó)人民對(duì)民主的渴望，他贊美人民創(chuàng)造性的勞動(dòng)，他的詩(shī)給人以積極向上的生氣勃勃的精神。
惠特曼的名字，中國(guó)人民是早已熟悉的。五四時(shí)期，詩(shī)人郭沫若在名詩(shī)《匪徒頌》中就贊揚(yáng)過(guò)惠特曼為文藝革命家。