哈雷1673年進入牛津大學(xué)王后學(xué)院，后放棄了獲得學(xué)位的機會，去南大西洋的圣赫勒納島建立了南半球的第一個天文臺，并測編了包含341顆南天恒星黃道坐標(biāo)的第一個南天星表。 1678年星表發(fā)表后被選為皇家學(xué)會會員；1720年任格林威治天文臺第二任臺長。哈雷編撰了大量的彗星觀測記錄，而且是第一個全力以赴地從事彗星軌道計算的人。1705年，他發(fā)表的《彗星天文學(xué)論說》一書闡述了1337-1698年觀測到的24顆彗星的軌道， 并發(fā)現(xiàn)了一顆每隔75至76年回歸一次的大彗星，這就是著名的“哈雷慧星”。

　　哈雷還發(fā)現(xiàn)了天狼星、南河三和大角這三顆星的自行，以及月球長期加速現(xiàn)象。

　　哈雷對彗星似乎情有獨鐘。1680年，哈雷在法國旅游時看到了有史以來最亮的一顆大彗星。兩年后，也就是1682年，又看到了另一顆大彗星。這兩顆大彗星在他心中留下了極為深刻的印象。

　　1695年，已是皇家學(xué)會書記官的哈雷開始專心致志地研究彗星。他從1337年到1698年的彗星記錄中挑選了24顆彗星，用一年時間計算了它們的軌道。發(fā)現(xiàn)1531年、1607年和1682年出現(xiàn)的這三顆彗星軌道看起來如出一轍，雖然經(jīng)過近日點的時刻有一年之差，但可能解釋為是由于木星或土星的引力攝動所造成的。一個念頭在他腦海中迅速地閃過：這三顆彗星可能是同一顆彗星的三次回歸。但哈雷沒有立即下此結(jié)論，而是不厭其煩地向前搜索，發(fā)現(xiàn)1456年、1378年、1301年、1245年，一直到1066年，歷史上都有大彗星的記錄。

　　哈雷在1705年發(fā)表了《彗星天文學(xué)論說》，宣布1682年曾引起世人極大恐慌的大彗星將于1758年再次出現(xiàn)于天空（后來他估計到木星可能影響到它的運動時，把回歸的日期推遲到1759年）。當(dāng)時哈雷已年過五十，知道在有生之年無緣再見到這顆大彗星了。于是他在書中寫道："如果彗星最終根據(jù)我們的預(yù)言，大約在1758年再現(xiàn)的時候，公正的后代將不會忘記這首先是由一個英國人發(fā)現(xiàn)的......"

　　一些人嘲笑哈雷是在說胡話，一些人對哈雷的預(yù)言將信將疑，但相信哈雷預(yù)言的也大有人在。法國數(shù)學(xué)家克雷荷在彗星回歸前做了精確的預(yù)報：由于木星和土星的影響，彗星將在1759年4月13日前后一個月過近日點。

　　1758年初，法國天文臺的梅西葉就動手觀測了，指望自己能成為第一個證實彗星回歸的人。1759年1月21日，他終于找到了這顆彗星。遺憾的是首次觀測到彗星回歸的光榮并不屬于他。原來1758年圣誕之夜德國德雷斯登附近的一位農(nóng)民天文愛好者已捷足先登，發(fā)現(xiàn)了回歸的彗星。

　　1759年3月14日哈雷彗星過近日點，正是克雷荷預(yù)告的一個月前。此時，哈雷已長眠地下十幾年了。利學(xué)家的生命是有限的，但他們對科學(xué)的貢獻卻永世長存。正像哈雷當(dāng)年所希望的那樣，大家沒有忘記哈雷，將這顆彗星命名為哈雷彗星。