開元寺最有名的是它的雙塔，東為“鎮(zhèn)國塔”，西為“仁壽塔”，它們高40多米，是我國最高的一對石塔。塔每層的門龕兩旁有武士、天王、金剛、羅漢等浮雕像。雙塔歷經(jīng)風(fēng)雨侵襲，仍屹然挺立，它是泉州古城的獨特標(biāo)志和象征，也是中國古代石構(gòu)建筑的瑰寶，其中東塔被列為1994年“中國古塔”郵票四圖案之一。

　　開元寺初名“蓮花寺“，后改為“興教寺”、“龍興寺”。唐開元二十六年（公元739年）唐玄宗下令全國各州建一座開元寺，遂改現(xiàn)名。泉州開元寺就座落在平平無奇的鯉城區(qū)西街，與凡世的隔絕只靠山門前這堵象征性的屏障一紫云屏，這無形中縮短了塵世與佛門的距離。缺少名山大川的陪襯，卻多了善男信女的親近，這就是泉州開元寺的獨特之處。泉州開元寺是全國重點文物保護單位，也是福建省“十佳”風(fēng)景區(qū)，開元寺何以能夠聞名海內(nèi)外呢？開元寺的山門也叫天王殿。它建于唐武則天垂拱三年（公元 687年），前后已經(jīng)過幾次火災(zāi)燒毀與重建，現(xiàn)存建筑是民國十四年（公元1925年）修建的。石柱上下端略細，中部較粗，呈梭子狀，學(xué)名梭柱，據(jù)考證為唐朝的石柱風(fēng)格，年代已十分久遠了。石柱上還懸掛有一木制對聯(lián)“此地方稱佛國，滿街都是圣人”。這是南宋大理學(xué)家朱熹所撰，近代高僧弘一法師所寫的。它是泉州這個具有濃厚宗教文化色彩的古城風(fēng)貌的真實寫照。分坐在天王殿兩旁的是按佛教密宗規(guī)制所配置的密跡金剛與梵王。它們怒目挺胸，狀極威嚴(yán)，與一般寺廟所雕塑的四大金剛有較大差別，有人謔稱它們?yōu)椤昂吖�二將”�？邕^山門就到了拜亭。站在這里，我們可以看到拔地而起的東西塔和寬敞明亮的東西兩廊對稱地排列在兩旁，而我們所在的位置就在開元寺的中軸線上。佛教傳入我國巳有一千多年歷史，并在中國落地開花，與中國文化融為一體。開元寺的布局就突出了我國古建筑的南面為尊和中軸線為主的特點。

      拜亭前的這個大石庭，是個“凡草不生”的拜庭，供古今官民朝拜和活動。每逢農(nóng)歷二十六日，這里人山人海，梵唄聲聲，一派泉南佛國景象。石庭兩邊分列著八棵 200至800歲的大榕樹，陰翳蔽日，盤根錯節(jié)，增添了開元寺靜寂、莊嚴(yán)的氣氛。樹下排列著11座唐、宋、明時期不同形式的古經(jīng)幢、小舍利塔，以及兩只贔屃 。庭中還置立著一座3米多高的石雕焚帛爐，蓋鈕雕蹲狻 猊，爐身周雕幡。龍、祥云、蓮瓣、蔓草等紋飾，形制優(yōu)美，雕工精妙。焚帛爐稍后兩側(cè)，還有兩座南宋紹興十五年（公元1145年）泉州南廂柳三娘捐建的印度萃堵波的方形石塔，塔上刻有薩錘太子舍身飼虎的故事，是印度教在南宋時留下的痕跡。
在中軸線上的主體建筑，就是眼前這座大雄寶殿。因傳說建殿之時有紫云蓋地，所以又叫紫云大殿。大殿上方這塊巨匾寫有“桑蓮法界”四個魏碑風(fēng)格的大亨，以應(yīng)桑開白蓮之說。早在唐朝初期，泉州已盛產(chǎn)絲綢。這片地原是大財主黃守恭的桑樹園，后來捐給匡護大師建寺。關(guān)于這件事，有一個很動人的傳說：一天，黃守恭夢見有一個僧人向他募地建寺，他說等桑樹開白蓮花后就獻地結(jié)緣。幾天后，滿園桑樹果然都開出白蓮花，黃守恭深被無邊佛法所感動，果然把這片桑樹園捐獻出來。其實，黃守恭本為樂善好施之人，桑開白蓮之說乃是人們敬慕佛祖，附會而成，但這一神奇的傳說卻為泉州人民所津津樂道，世代相傳，因而開元寺也得了“桑蓮法界”的美稱。
大雄寶殿始建于唐朝垂拱二年（公元686年），先后經(jīng)過唐、南宋、元、明幾次受災(zāi)與重建，現(xiàn)存建筑物是明代崇禎十年（公元1637年）遺物。大殿通高20米，面寬九間，進深六間，面積達1387.75平方米，大殿出拱深遠，外觀雄渾，保存唐朝宏模巨制、巍峨壯觀的建筑風(fēng)格。

      大殿正中供奉的是御賜佛像毗盧遮那佛，漢譯大日如來，是佛教密宗的最高神抵。其兩旁是五代王審邽修大殿時增塑的四尊大佛，依次為東方香積世界阿閦佛，南方歡喜世界是寶生佛，西方極樂世界阿彌陀佛，北方蓮花世界成就佛，合稱五方佛，也叫五智如來。這五尊大佛金光閃爍，衣紋清晰，神容慈祥，法相莊嚴(yán)，雙手分別作說法、施與、接引、禪定等相，工藝精巧，令人嘆絕。五方佛的脅侍有文殊、普賢、阿難、迦葉以及觀音、勢至、韋馱、關(guān)羽、梵王、帝釋等諸天菩薩、護法神將共 10尊。在大殿后正中供奉著密宗六觀音的首座圣觀音以及善才、龍女和兩翼神態(tài)各異的十八羅漢。開元寺歷代住持皈宗不一 ：有法相宗、律宗、凈土宗、密宗、禪宗等宗派，而大殿卻能保持這種罕見的規(guī)制，這既值得夸耀，也是值得研究的。
大雄寶殿還有一個“百柱殿”的雅稱。全殿原計劃設(shè)立柱子一百根，后來因為需要放置佛像和騰出給佛教徒朝拜的地方，便加長了珩梁，減少了立柱，成為86根柱子的“百柱殿”。崇禎十年（公元1637年）右參政、按察使曾櫻與總兵鄭芝龍重修開元寺紫云大殿時，將其中木柱全部換成石柱。百柱殿的柱子形式豐富多彩，有宋、元、明各時期的海棠花式柱、圓柱、方柱。楞梭柱、蟠龍柱等。尤其是殿后廊檐間那對16角形輝綠巖石柱，雕刻著古代印度和 錫蘭流傳的古印度教大神克里希那的故事和花卉圖案24幅，引起中外學(xué)者的極大興趣。它與殿前月臺須彌座束腰處的72幅輝綠巖獅身人面像和獅子浮雕，同為修殿時從已毀的元代主印教寺移來的。它們是宋元時期泉州海外交通繁榮發(fā)達，中外文化友好交流的歷史見證。

　　在五方佛前石柱和珩梁接合次，有兩排相向的 24尊體態(tài)豐腴、紋飾華麗、色彩斑斕，雙翼舒展的天女，梵文“頻伽”（即妙音鳥）。據(jù)佛經(jīng)說：此鳥發(fā)聲微妙，仙音優(yōu)雅，連歌神緊那羅都不及她。他們原是佛的侍者，而能工巧匠們把她們的下半身嵌人柱榫里，翼脅之下爪足外露，上半身向前伸出，昂首挺胸，短衣半袒，櫻洛圈脛胚，雙臂伸展，腕著馴鐲，手棒文房四寶，瓜果點心，絲竹管弦，翩翩若仙。他們不但給人以美的藝術(shù)享受，而且用以代替斗拱，依托粗大的珩梁，減少其過大的跨度，極為巧妙地將宗教、藝術(shù)與建筑融合起來，令人稱絕。
百柱殿的后側(cè)西邊，是據(jù)說開過白蓮花的千年老桑樹，即“桑蓬古跡”。看到它老態(tài)龍鐘的樣子，大家都相信它已有一千多歲高齡了，對其是否開過白蓮花大多不去追究了。不過，在老桑樹下，立有一塊古老的石碑，言之鑿鑿，似乎確有其事。在 1925年的一次雷雨中，老桑樹被雷電一劈為三，其中一技墜落在地上，于是僧人們將其用一塊花崗巖托起，并鐫一對聯(lián)“此對生蓮垂拱二年，支令勿壞以全其天“，老桑樹果然奇跡般地活了下來，而且枝繁葉茂，青春煥發(fā)。前幾年，大風(fēng)將樹于從托石上吹落地，末等人們再次扶植，它已落地生根了。如今，“三樹同根”的老桑樹猶如一朵盛開的花朵，向著北、東、南三個方向延伸開去，一年四季，郁郁青青。
　　大殿后面的甘露戒壇，建在中軸線的第二臺階上。據(jù)說唐朝時候，此地常降甘露，一個叫行昭的和尚于是在這里挖了一口甘露井。北來天津三年（公元 1019年）在井上建壇，遂稱甘露戒壇。南宋建炎二年（公元 1108年）敦炤和尚認(rèn)為戒壇不符合規(guī)范，又按《南山圖經(jīng)》改建為五級，其間高低寬窄都有嚴(yán)格的限制。后經(jīng)元、明多次重修，現(xiàn)存建筑是清康熙五年（公元 1666年）重建的四重檐八角攢尖式結(jié)構(gòu)。壇頂正中藻井采用如意斗拱，交疊上收，如蜘蛛結(jié)網(wǎng)，似回紋織錦，結(jié)構(gòu)復(fù)雜而精巧。壇之四周立柱斗拱和鋪作間 24尊“飛天樂伎”，身系五彩飄帶，手持琵琶、二弦、洞蕭、響板，輕歌曼舞，翩翩若飛。它們與百柱殿的頻伽一樣，既是建筑藝術(shù)的瑰寶，也是研究南音與南戲十分寶貴的形象資料。
　　藻井下分五級。壇臺的最上層供奉明代的盧舍那佛木雕坐像，其所坐蓮花臺座有一千葉蓮花瓣，每片蓮葉上各刻一尊 6厘米大小的佛像，十分精妙。盧舍那四周各層侍立著金剛鉤、金剛索、金剛鈴、金剛鎖四菩薩，還有釋迦牟尼、阿彌陀佛、寒山、拾得、千手觀音的及韋馱天將等 24尊菩薩神像。其中尤以八大金剛塑像為最佳。它們怒目結(jié)發(fā)，赤足袒胸，顯得無比威嚴(yán)。環(huán)繞壇座的束腰處還有護三皈、護五戒的各種神王牌 64個。戒壇是佛教徒受戒的地方，這種神秘肅穆的氛圍，正可使人敬畏不迭，諸念俱滅，一心皈依。據(jù)說這種戒壇在全國已寥若晨星了。
　　戒壇之后，就是有“百寶樓”之稱的藏經(jīng)閣。這里原來是法堂，是元代至元二十二年（公元 1285年），僧錄劉鑒義建造的。元、明時期已經(jīng)過多次重修，至民國十四年（公元1925年）圓瑛和尚改建為水泥仿木結(jié)構(gòu)的二層樓閣。樓下現(xiàn)為寺僧念經(jīng)禮佛處，上層收藏各種版本經(jīng)書3700多卷。五代時的開閩王王審知身居王位，獨霸閩疆，純屬機緣偶然，因此他當(dāng)了閩王后，就與佛結(jié)緣，起大信心，立大誓愿，皈心受持，以求心理平衡。他先后舍錢百萬緡造大殿等建筑，并搜集一萬兩黃金白銀，研細為泥，請開元寺義英法師寫了兩部金銀《大藏經(jīng)》，現(xiàn)二樓還保存有殘頁。另外還有元朝如照法師刺血寫成的《法華經(jīng)》以及泰米爾文的貝葉經(jīng)。它們是我國珍貴的佛學(xué)典籍。除此之外，藏經(jīng)閣還保存有從盛唐至民國的歷代文物。其中各代玉、銅、瓷、木質(zhì)的大小佛像、菩薩、羅漢、天王、神將等32尊。明代大書法家張瑞圖及現(xiàn)代高僧弘一法師等名家的字跡和木板楹聯(lián)也珍藏在這里。一樓大廳里還收藏有12口南宋以來的方鐘，其中特別有價值的是清道光十七年（公元1837年），“鹿港郊公置”的鐵鐘，鐘上鑄有與泉州通商的鹿港郊46家商號的銘文，是研究臺灣與泉州經(jīng)濟史的很有價值的資料。

　　在中軸線的兩邊，還有一些建筑群：東有由迦藍祠改建的檀樾祠 ，紀(jì)念施主黃守恭。黃氏四安（南安、惠安、同安、安溪）后裔及海外紫云家族無不以此為榮。有俗稱“小開元寺”的準(zhǔn)提禪林，原供奉天臺宗的準(zhǔn)提菩薩；西有尊勝院，現(xiàn)已開辟一部分為弘一法師紀(jì)念館，有水陸禪寺，以供寺僧棲息。