武帝建元二年(公元141年)武帝劉徹在此建壽陵，公元前87年武帝死后葬于此。漢武帝劉徹是歷史上可以和秦始皇相提并論的很有才略的封建帝王，他在位時，是漢帝國的鼎盛時期，他采用獎勵農(nóng)耕、發(fā)展生產(chǎn)、富國強兵、抗擊匈奴的宏偉戰(zhàn)略，在政治上加強中央集權制的同時，在經(jīng)濟上實行煮鹽、治鐵、運輸和貿易的官營制度，興修水利，發(fā)展農(nóng)業(yè)，開展對外貿易；在軍事上抗擊匈奴，打通了通往西域的道路，牢固的控制了河西走廊，向南直抵海南，基本上形成了中華民族生存空間的格局，從而使?jié)h帝國以統(tǒng)一、繁榮、強大的姿態(tài)屹立在世界的東方。茂陵建筑宏偉，墓內殉葬品極為豪華豐厚，史稱“金錢財物、鳥獸魚鱉、牛馬虎豹生禽，凡百九十物，盡瘞藏之”�！�

　　相傳武帝的金鏤玉衣、玉箱、玉杖等一并埋在墓中。當時在陵園內還建有祭祀的便殿、寢殿，以及宮女、守陵人居住的房屋，設有5000人在此管理陵園，負責澆樹、灑掃等差事。而且在茂陵東南營建了茂陵縣城，許多文武大臣、名門豪富遷居于此，人口達277000多人。

      茂陵封土為覆斗形，現(xiàn)存殘高46.5米，墓冢底部基邊長240米，陵園呈方形，邊長約420米。至今東、西、北三面的土闕猶存，陵周陪葬墓尚有李夫人、衛(wèi)青、霍去病、霍光、金日禪等人的墓葬。它是漢代帝王陵墓中規(guī)模最大、修造時間最長、陪葬品最豐富的一座，被稱為“中國的金字塔”。