炳靈寺石窟始建于西秦建弘元年（420年），以精美石雕而著稱于世。寺內共有石雕造像694身，泥塑82身，壁畫約900平方米，中唐窟占三分之二以上，共計20窟，113龕。其中又以位于懸崖高處的唐述窟（第169窟）最為精妙，此窟開鑿在距地面60米的陡峭絕壁中，面積達200平方米，在它的北面石壁上有西秦建弘元年（公元420年）的造像題銘，這是我國石窟藝術中有確切紀年的最早題記，是炳靈寺石窟的寶中之寶。

      其他如125龕的石雕釋迦牟尼和多寶佛等，也是炳靈寺石窟的藝術杰作。這些石雕均真實地反映了六國時代西北地區(qū)社會風貌、民情習俗、音樂舞蹈及裝飾，具有很高的歷史價值和考古價值。

      炳靈寺石窟約開鑿于西晉初年（約公元3世紀前期），正式興建于西秦，歷經北魏、北周、隋、唐、元、明等朝。由于自然條件相對良好，人為破壞又少，所以至今炳靈寺石窟保存得仍比較完整�，F(xiàn)在，共留存下窟龕183個，造像776軀，壁畫900多平方米，墨書和石刻造像題記6則。

　　  十六國的西秦時期，由于當?shù)氐孽r卑族統(tǒng)治者篤信佛教，致使開窟造像活動十分活躍。這即是炳靈寺石窟開鑿的第一個高潮，并一直延至北朝的北魏時期。期間最有代表性的是第169窟，其余第172窟和第1龕，第126、128、132窟，第2、124、125龕和第16窟等幾組也比較有名。盡管此時期造像雕鑿的是作為“胡神”的佛和菩薩，但除去姿態(tài)、手印、衣著等固有式樣外，大多摒棄了作為藝術原形的犍陀羅佛像的特征，融入了工匠自己本土的生活感受和審美要求，注入了自身和中國信眾的情感和理想內容。尤其明顯的是，在塑像及壁畫人物的近旁都有粉底墨書的名榜。這顯然是對漢代以來傳統(tǒng)形式的繼承。石窟中的造像，神情生動，姿態(tài)優(yōu)美，衣著線條流暢，整體技巧顯得純熟精妙，手法洗練細膩。

      唐代，由于佛教的興盛，造像風潮再次興起，即炳靈寺石窟開鑿的第二個主要時期。期間比較著名的有第46號龕、第50號龕和第51號龕等。唐代窟龕中的造像組合，多為一佛、二菩薩（或四菩薩）、二天王，也有的是一佛、二羅漢、二菩薩和二天王。這時期炳靈寺石窟造像的特點與唐代石窟造像的整體風格相仿佛，都是強調健康豐腴的美，但也有自己的獨到之處，如面型較長，動態(tài)夸張，起伏處棱角分明，刀法也更顯粗獷有力。

      此后，在元、明兩代，炳靈寺石窟也還有修妝，但石窟開鑿已趨于沒落了。 炳靈寺石窟是我國石窟開鑿史上比較早期的作品，盡管歷經千年，至今仍富有藝術生命力，是我國藝術史上的一件珍品。