該亭始建于清代乾隆年間，取杜牧詩句“停車坐愛楓林晚，霜葉紅于二月花”之意命名。亭子古樸典雅，亭內金柱丹漆，四個翼角高翹，上面蓋著綠色的琉璃瓦。 

 
      出岳麓書院后門或由進山大門右行，兩山收縮，形成瓶頸，行到山窮水盡的地方，豁然開朗，兩口池塘碧綠如玉，池塘的盡頭便是凌空欲飛的愛晚亭。

   愛晚亭，原名紅葉亭，后由湖廣總督畢沅，根據(jù)唐代詩人杜牧“遠上寒山石徑斜，白云生處有人家。停車坐愛楓林晚，霜葉紅于二月花”�！度�行》的詩句，改名愛晚亭。又經過同治、光褚、宣統(tǒng)、民國至建國后的多次大修，逐漸形成了今天的格局。

今亭與安徽滁縣的醉翁亭（1046年建）、杭州西湖的湖心亭（1552年建）、北京陶然亭公園的陶然亭（1695年建）并稱中國四大名亭，為省級文物保護單位。愛晚亭是革命活動勝地，毛澤東青年時代，在第一師范求學，常與羅學瓚、張昆弟等人一起到岳麓書院，與蔡和森聚會愛晚亭下，縱談時局，探求真理。因為這個緣故，1952年重修愛晚亭時，湖南大學校長李達致書毛主席，請求提書亭名，毛主席愉快地接受了請求。