武陵源是湖南西北部的一片風(fēng)景區(qū)。它不似其它名山秀水，那些久負(fù)盛名的五岳、黃山、桂林等千百年來就遐爾聞名，而武陵源卻一直默默無聞，一直到七十年代還鮮有人知。大畫家吳冠中偶然到此，為這里的山水所傾倒，不由發(fā)出“明珠遺落深山”的感嘆。從八十年代開始，由于旅游業(yè)的發(fā)展武陵源終于聲名漸起，它也因地處武陵山脈中段而有了名字。 
    億萬年前，武陵源是一片汪洋大海，大自然不停地搬運(yùn)、雕琢，變幻出今日武陵源砂巖峰林峽谷的地貌。這里遍地奇花異草；蒼松翠柏，蔽日遮天；奇峰異石，突兀聳立；溪繞云谷，絕壁生煙。武陵源的自然價(jià)值和濃郁的原始野性，將人們征服，它甚至甩下了許多老資格的名山大川，迅速躋身到世界自然遺產(chǎn)的行列里來。
    武陵源有三個(gè)部分：張家界國家森林公園、索溪峪自然保護(hù)區(qū)和自然保護(hù)區(qū)。通常認(rèn)為，武陵源有“五絕”：奇峰、怪石、幽谷、秀水、溶洞。
    武陵源獨(dú)特的石英砂巖峰林為國內(nèi)外罕見，成為它奇絕超群的勝景。在三百六十多平方公里的面積中，據(jù)航測所知有山峰三千多座，垂直四百米以上的石峰有一千余個(gè)。這里的峰石與別處不同，直立而密集，那些突兀入眼的巖壁、峰石，如帛、如筍，似屏似矛，一扇扇、一根根，連綿萬頃，給人以層巒疊嶂的磅礴氣勢與恢宏大觀。天子山、張家界有八十多處觀景臺(tái)，在那里可以靜觀細(xì)賞。峰石名稱很多大如“神堂灣”、“西海長卷”、小如“天女獻(xiàn)花”、“屈子行呤”、“羅漢峰”，而無名的山峰一樣自成文章，同樣使人產(chǎn)生無拘無束的暢想。 
    每當(dāng)雨過轉(zhuǎn)晴或陰雨連綿天氣，幽幽山谷中生出了云煙，云霧飄緲在層巒疊嶂間，云海時(shí)濃時(shí)淡，石峰時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，景象變幻萬千。霧，使晴日下堅(jiān)硬的山峰變得妖嬈、飄逸和神秘。觀霧的最好季節(jié)是夏季，天子山是賞霧的最佳去處，也是攝影家常常涉足的地方。
    武陵源水繞山轉(zhuǎn)。據(jù)稱僅張家界就有“秀水八百”，眾多的瀑、泉、溪、潭、湖各呈其妙。水使山林更有生氣。金鞭溪是一條長長的溪流，有十幾公里長，從張家界沿溪一直可以走到索溪峪，它潺緩地流過紙草潭、跳魚潭、楠木坪和天子洲，最后由索溪峪注入澧水。兩岸峽谷對(duì)峙，紅巖綠樹倒映溪間。走在溪邊小徑上，一路清涼沁人心脾，踏木橋石階，觀花斑魚深潭戲水，聽布谷鳥的叫聲在山谷間回蕩，也許驀然間還會(huì)有這樣的巧遇：背水雞——當(dāng)?shù)匾环N自己長著水囊儲(chǔ)水羽毛華麗的山雞，正在溪邊痛飲。
    這里的溶洞是數(shù)得著的，數(shù)量多，規(guī)模大。有名可數(shù)的就有黃龍洞、觀音洞、響水洞、龜棲洞、飛云洞、金螺洞……，索溪峪的黃龍洞長七公里半。洞分四層，洞內(nèi)有一座水庫、二條河流、三掛瀑布、四處潭水、十三個(gè)廳堂、九十六條廊�！氨�凌鐘聲”、“翠竹夾道”、“龍宮起舞”都是黃龍洞的精華所在。
    武陵源漫山遍野，處處入眼的還是茂密的山林。這里生長了幾千年的森林一直無人砍伐，森林覆蓋率高達(dá)97.9％，即使是一座孤兀的石峰上也挺立著幾棵蒼松；大片大片的原始次生林遮天蔽日，被稱為活化石的水杉、銀杏、珙桐、龍蝦花等古稀植物也比比皆是，走在密林中不經(jīng)意觸到的也許恰恰是某種珍稀植物的葉子。雉雞、穿山甲、猴面鷹、紅嘴相思鳥、獼猴、飛虎、大鯢等珍禽異獸常出沒在林中澗邊。八十年代初，專家考察武陵源時(shí)曾慨嘆這里是動(dòng)物的“避難所”，又是植物的“基因庫”。武陵源氣候溫和多雨，無酷暑嚴(yán)寒，常年平均氣溫在15Ｃ゜左右，這種小氣候無疑給動(dòng)植物提供了良好的棲居地。 
    與自然風(fēng)光相映成趣的，是純樸的田園風(fēng)光。武陵源是土家族、白族、苗族等少數(shù)民族的聚居地，一塊塊梯田，一間間房舍星星點(diǎn)點(diǎn)點(diǎn)綴有青山綠水間，綠樹四合，炊煙裊裊，假如有緣趕上當(dāng)?shù)毓?jié)日，還可欣賞到民族歌舞。它們與武陵源的大山，密林渾然一體構(gòu)成一幅原始蒼茫的畫卷。