北宋皇陵選址鞏義，一是因為開封附近地勢低凹，地下水位過高，不宜建造大型陵墓。二是由于鞏義地近洛陽，在地域上與偃師境內(nèi)的東漢、魏晉皇陵接壤。再就是北宋時期陰陽堪輿術盛行，宋統(tǒng)治集團在葬制上信奉“五音姓利”之說，而鞏縣自然地理環(huán)境優(yōu)越，正符合北宋陰陽堪輿術中所要求的塋域條件。

　　北宋皇陵從宋太祖乾德元年（９６３年）開始營建，到北宋滅亡共歷時１６３年，經(jīng)過九代皇權的更迭交替。他們死后，除被金兵擄掠的徽、欽二帝客死異國他鄉(xiāng)外，其余均埋在鞏縣宋陵，再加上宋太祖趙匡胤之父趙弘殷的永安陵號稱“七帝八陵”。還有陪葬皇后陵、親王墓、帝系太子、公主和大臣墓共200多座，形成了龐大的陵墓群，堪稱為露天藝術博物館，是研究宋代典章制度和石刻藝術的十分珍貴的實物資料。

　　宋陵主要分布在4個區(qū)域：

　　西村區(qū)有永安陵、永昌陵和永熙陵，葬有宋宣祖、太祖、太宗，附葬皇后陵10座和宗室子孫墓140多座。永安陵系趙匡胤之父宣祖趙宏殷和其母杜氏合葬墓。另有太祖賀后陵、王后陵和太宗符后陵。永昌陵是太祖趙匡胤墓。永熙陵是太宗趙光義墓，附葬有太宗兩個李后和真宗郭后陵。

　　蔡莊陵區(qū)有永定陵。在八陵村南，是真宗趙恒墓，附葬有真宗的李后、劉后和楊后陵。另有高懷德、蔡京、寇準、包拯墓。

　　孝義陵區(qū)有永昭陵、永厚陵。永昭陵是仁宗趙禎墓，永厚陵是英宗趙曙墓。

　　八陵陵區(qū)有永裕陵、永泰陵。永裕陵是神宗趙頊墓，附葬向后、朱后、陳后和徽宗王后4座皇后墓。永泰陵是哲宗趙熙墓，附葬劉后陵。

　　北宋各皇陵的規(guī)模和建制基本相同，皆坐北朝南，每個陵區(qū)都由上宮、下宮和皇后陵及祔葬王室子孫墓組成。上宮是陵園的主體部分，從南至北依次建有鵲臺、乳臺、神道和陵臺。陵臺就是墓冢，位于宮城的中部，陵臺分三層呈覆斗梯形，上邊種植郁郁蔥蔥的翠柏，四季常青。陵臺下稱地宮，是埋葬皇帝尸骨的地方。地宮規(guī)模甚為宏大，一般深達３０米，由青磚砌成，仿照地面宮殿建筑結構，墻壁上還繪有大型彩色壁畫。下宮也叫陵寢，位于上宮的西北部，是停放皇帝棺木和送葬官員居住的地方。圍繞上宮和下宮，筑有十多米高的神墻，稱宮城。宮城一般占地一百多畝，四面開有神門，神門外各有石獅一對，防御著來自四面八方的入侵者。

　　神道是通往宮城的通道，神道兩側是對稱排列的石刻造像，自南向北，有望柱、象及馴象人、瑞禽、角瑞、馬與控馬官、虎、羊、客使、武將、文臣、鎮(zhèn)陵將軍和宮人等。各陵石雕內(nèi)容和數(shù)量基本相同，一般為５８件，但體積和雕刻技法則迥然不同。整個陵園，包括袝葬的后妃陵墓在內(nèi)，統(tǒng)稱“兆域”，兆域內(nèi)廣種松柏和枳橘，一到傍晚松濤陣陣，充滿蒼涼與肅穆。

　　宋代皇帝一般在死后才開始營陵，葬前均殯于汴京宮中。與此同時，朝廷投入數(shù)萬名兵役開始采石建陵和制作明器。等皇陵建成后，皇帝棺柩由東京起靈，途經(jīng)中牟、鄭州、滎陽、氾水、鞏縣、偃師等地，繞道陵區(qū)之西北經(jīng)平原而折東進入高原。送葬隊伍選擇這樣一條平坦而無險阻的路線，大約是因為儀衛(wèi)隊伍過于龐大，柩輿又極重的緣故。從東京到陵區(qū)一般約走十天方可到達，如遇特殊情況，則需要更久的時間。埋葬哲宗趙煦時，路上因遇大雨，久久不停，而靈車深陷泥澤之中，送葬隊伍只得露宿荒野數(shù)天之久。

　　宋陵的建制大體繼承唐制，雖然沒有唐陵氣勢恢弘、巍巍壯觀，但也是震撼人心的曠世杰作。今天的宋陵已成為北宋王朝惟一可追尋的紀念地，它深藏著往昔的無數(shù)奧秘，靜默而莊嚴地聳立在這片飽經(jīng)憂患的土地上，向人們昭示著一段苦澀恥辱的歷史。

　　北宋亡國后，金兵進駐宋陵，為掠奪也為報復，他們對宋皇陵進行了毀滅性的盜掘。一時間狼煙四起，掘墓開棺，慘絕人寰。陵區(qū)內(nèi)瞬間尸骨遍地，煙火彌漫，一片狼藉。偏居臨安的南宋皇室聽到祖墳被劫掠的消息，悲痛萬分，宋高宗趙構飭令河南鎮(zhèn)撫使翟興父子及岳飛等大將軍帶兵趕往鞏縣迎戰(zhàn)金軍。金軍被驅趕出宋陵，南宋皇室派人修葺陵寢。但是宋軍一撤，金兵又來，并進行更大的報復。三京淮北宣諭使方庭碩奉旨到鞏縣謁陵，他親眼看到往昔威嚴肅穆的皇陵禁地，如今是亂草叢中野獸出沒，狐鳴狼叫甚是凄涼。他沉痛地寫道：“永昌陵以下皆驚犯，泰陵至暴露，庭碩解衣覆之�！彼�親眼目睹了這一慘狀，看到永泰陵哲宗的尸骨竟然暴露在光天化日之下，而方庭碩也只能脫下自己的衣服把尸骨包裹起來。南宋高宗聽說后憤懣至極，不覺凄然淚下，但是又無可奈何。