據歷史文獻記載，公元前689年楚文王始都“郢”，至公元前278年秦將白起“拔郢”，計有20個楚王在此立國稱霸，先后剪除了黃河以南大小50多個邦國政權，統(tǒng)一了北至黃河、東至巴蜀、南至湖南南部的廣大疆域，在中華民族五千年的文明史上，譜寫出了輝煌壯闊的一章，孕育出了屈原、宋玉等一批楚辭文學大家和荀子、老子、范蠡、伍子胥等眾多諸子百家。鐘子期、俞伯牙“高山流水識知音”的絕唱也出自這里。歷史上，楚國的都城雖然不只紀南城一處，但楚國建都紀南的時間最長，此間也是楚國發(fā)展中最強盛的時期。紀南城的歷史，是楚國興盛時期的歷史，也是楚文化發(fā)展中最為光彩奪目的階段。其間，我國歷史上首次出現了以郡、縣為單位的地方行政區(qū)的設立，以“郢爰” 為名的黃金幣的首次使用，是早確認新興地主階級土地么有權的“量入修賦”的法令，著名的政治改革“吳起變法”，以及歷史上最早的奴隸起義之一的“莊蹺暴郢”等等，都在這里發(fā)生或推行。春秋戰(zhàn)國時期的名士大多來過楚國。孔子、莊子、墨子曾出入紀南城，愛國詩人屈原曾在此擔任楚國“左徒”（參與議論國事，發(fā)布號令，出則接待賓客）。也是在這里，隨著生產力的提高和經濟的發(fā)展，楚人在煉銅以及冶煉和應用生鐵方面走到了當時世界的前列，漆器、工藝美術等都達到相當高超的水平，出現了各業(yè)繁榮、貿易興盛的局面，并在此基礎上推進了都城本身的發(fā)展，使它成為春秋戰(zhàn)國時期我國南方最繁盛的都市。

　　紀南城現存城址東西長4.5公里，南北寬3.5公里，總面積為 15.75平方公里，比現在的三個荊州城城址還要大。圍繞城址所筑的城垣，周長15.5公里，城墻為夯土筑成，高4-7.5米，城垣上部寬10-15米，可并行三輛卡車，寬大且厚實堅固。有的地段保存相當完整，其中以北邊城垣保存最好。南城垣上的報警烽火臺高大壯觀，依稀可辨。至今有的地段高6.7米，都為夯土筑成。通過考古發(fā)掘，全城共有城門八座，東西南北四個方位各有兩座，南北各有水門一座，水陸城門都是一門三道。水門三個門道寬度相等；陸上城門的中間門道寬于兩邊門道約一倍，為車馬出入的通道。水門由四排38根大柱直立而成，每排水柱 9根或11根，形成三個門道，凌駕于河道之上，扼守水路。河道橫貫全城，供運輸和飲用。城內分布有大小不等的臺基，縱橫排列，井然有序。其中有的是宮殿遺址，有的是手工業(yè)作坊遺址。大體上，城內東南部是宮殿區(qū)，東北部又是一片宮殿建筑區(qū)，西南部是冶煉、紡織等手工業(yè)作坊區(qū)，西部和北就是密集的居民區(qū)，可見當時曾繁盛一時。秦大將白起“拔郢”后，此城已成廢墟，現在城內為農田園，阡陌交錯。

　　紀南城有豐富的文化遺產，考古工作在西城墻上找到了戰(zhàn)國時期的一處三孔城門過道，在南城墻缺口處古河道內發(fā)掘出了一座罕見的水門。城內臺基遺址遍布，城東南有密集的宮殿建筑遺跡。現存80余處夯土臺基有的長寬均達百余米。在紀南城東南隅及周圍一帶，分布著密集的古墓葬，埋藏著豐富的古代文物，是我國著名的地下楚文化寶庫。在川店、紀山、八嶺山、雨臺山、孫家山觀音大垱、拍馬山等七大古墓葬區(qū)，分布著上千座古墓。建國以來，已出土古代文物一萬多件。其中越王勾踐劍、鳳凰山西漢古尸、戰(zhàn)國絲織繡花物三次重大發(fā)現，在國內外引起很大的轟動。這座遍藏古代文物的寶庫，被譽為“我國南方不可多得的完壁。”1961年，國務院公布它為全國重點文物保護單位。

　　游覽紀南古城，最佳去處當數北城墻。透過那橫亙于阡陌沃野之上的壯闊城垣，呈現在眼前腦際的依然是昔日古都的泱泱風采。