相傳著名的鑒真和尚3次東渡日本未成，從寧波來湖州講經(jīng)，立誓鑄鐵觀音像未果，宋時，承鑒真遺愿，鑄成我國第一尊鐵觀音。寺內(nèi)還存有趙孟頫《天寧萬壽禪寺》書法真跡和一口日本古銅鐘。
       鐵佛寺有前后兩殿及兩廂房。前殿正面3間，正中供鐵觀音，高2.15 米，重1．5噸，身右向側立蓮臺，面容端莊，姿態(tài)優(yōu)美，衣褶流暢簡練， 上承盛唐豐腴遺風，下開宋代俊麗先聲，鑄造渾然一體，雖近千年而不銹 蝕，是一尊罕見的古代藝術珍品，后殿為文物室，其中有口銅鐘為日本鑄 造，鑄于日本寶永三年（706 年），高1．6米，重約1．5噸。日本明治維 新時，杭州胡慶余堂創(chuàng)始人胡光墉東游日本時購得銅鐘30只，運回國內(nèi)贈 送各地寺院�，F(xiàn)僅存杭州岳廟及湖州鐵佛寺各一口。 　 
       

      鐵佛寺分前后兩殿。前殿正中安放鐵觀音造像；后殿正中陳列一口日本銅鐘，后壁鑲元朝大書法家趙孟（左兆右頁）書寫的《天寧萬壽禪寺》巨碑。 鐵觀音造像高2．15米，重約1．5噸。身向右側立，發(fā)髻高踞，面頰豐滿，兩手交叉胸前，赤腳露趾站在蓮花座上，體態(tài)呈“S”形，而蓮花則倒置為座。其造型上承盛唐豐腴遺風，下開宋代俊麗先聲，儀態(tài)端莊，眉目安詳，整個佛像慵雅炯娜，渾然一體,是一罕見的藝術珍品。美、法、德、意、日、丹麥諸國，先后有代表團和藝術家前來參觀，譽鐵觀音為“東方維納斯”。
      據(jù)宋嘉泰《吳興志》鐵佛寺原址在于城(今人民公園及以南地帶)西120步(合190米)開元寺的東南隅。著名的鑒真和尚3次東渡日本未成，從寧波來湖州講經(jīng)，立誓鑄鐵觀音像未果，至宋天圣3年（1025年），承鑒真遺愿，方始鑄成鐵觀音，置于開元寺東南隅東廊。后經(jīng)火災，就故址建殿宇、廊廡等五十余間，號鐵觀音院。熙寧元年(1068)賜“壽圣觀音禪院”，南宋紹興二十二年(1152)改名“廣福觀音院”，內(nèi)供鐵觀音像。嘉泰年(1201年)，開元寺及西廊智者院盡廢，東廊廣福觀音院別立寺門。元末(1368)毀于兵亂，僅存鐵觀音像。又據(jù)明成化《湖州府志》，明洪武二年(1369)以院基地造泰定倉，移寺于今址，改名鐵佛禪寺。宣德八年(1433)，僧曇壁又鑄鐵佛釋迦牟尼、文殊、普賢三尊，創(chuàng)慈云閣。至清同治年間(1862一1874)，又遭兵毀，僅存鐵觀音和三尊大鐵佛立于露天。同治十三年(1874)重建觀音殿；光緒初(1875)重建鐵佛殿。民國7年(1918)為鑒真大師傳授幽戒時派僧再至揚州請來正法眼藏(法卷)。30年，僧恒森接法卷為鐵佛寺四十四代住持。33年重修，鐵佛殿增塑阿儺、迦葉兩佛像和十八羅漢塑像。

      1963年鐵佛寺被列為浙江省重點文物保護單位�！拔幕�大革命”期間，鐵佛寺被改為湖州鎮(zhèn)蔬菜大隊耐火廠。鐵觀音及三尊鐵佛被拋野外。三尊鐵佛像又被熔毀，惟獨鐵觀音砸而不碎，煉而不熔，幸存，僅失一手。后據(jù)分析，鐵觀音像的鐵質(zhì)中還含有鈦、錳、鉻等13種稀有金屬元素。 
     

      1978年后，浙江省、嘉興地區(qū)、湖州市政府先后撥款重修鐵佛寺。修復后的鐵佛寺，于1980年底充實了幾件珍貴文物，即原天寧守舊址保存的唐會昌三年(843)《佛頂尊勝陀羅肥經(jīng)幢》和《天寧萬壽禪寺》巨碑遷入寺內(nèi)保護。鑄造于日本寶永二年即清康熙四十五年(1706)之銅鐘，重1．5噸，高1．6米。系杭州胡慶余堂創(chuàng)始人胡光鏞東游日本時購得贈給鐵佛寺的，保存完好。鐵佛寺大院內(nèi)還有一口圍以漢白玉井圈的明代古井，據(jù)傳是明宣德八年(1433)僧曇壁所造。該井旱、澇之年，水保持不深不淺，不污不濁。 1981年，浙江省人民政府重新公布，鐵佛寺為省級重點文物保護單位。