哀牢山是云嶺南延支脈，第四紀(jì)喜馬拉雅造山運(yùn)動(dòng)期間，由于地面抬升，河流下切，高差增大，而形成今天深度切割的山地地貌。由戛灑江自西北向東南斜貫直下，江西部哀牢山脈與戛灑江為平行走向，山川交錯(cuò)，山高谷深。哀牢山主峰大底巖海拔3165.9米，聳立在者竜鄉(xiāng)與鎮(zhèn)源縣接壤處；次峰大雪鍋山海拔3137米，云纏霧繞，巍峨壯觀，植物分布區(qū)系復(fù)雜，古老名貴植物種類較多，在氣候、地質(zhì)生物等方面有較高的科研價(jià)值，是自然保護(hù)區(qū)的核心區(qū)，是中外科學(xué)家合作考察研究的重要基地之一。著名的大帽耳山、小帽耳山，婷婷玉立、千姿百態(tài)。江邊一帶多沖積扇和山丘，為雞爪發(fā)育，是發(fā)展糧食和熱帶經(jīng)濟(jì)作物的理想之地，江東為云南高原南部邊緣地區(qū)，多屬中山中切割地貌，適宜云南松和中亞熱帶水果生長。

　　哀牢山自然保護(hù)區(qū)地處東亞季風(fēng)熱帶、南亞季風(fēng)熱帶和青藏橫斷山系三大自然地理區(qū)域的交匯處，是云南省東西季風(fēng)氣候和青藏高原氣候的分界線。它猶如天然“長城”，有力地阻擋了孟加拉北上的西南暖濕氣流，當(dāng)氣流運(yùn)動(dòng)到這里后，氣溫降低，有利于凝結(jié)降水，氣流越過哀牢山后，減濕增溫。故此，在海拔2800米左右的哀牢山區(qū)，年降水量達(dá)2200毫米，海拔900米以下的哀牢山北麓，年平均降雨量800毫米∽900毫米之間。

　　哀牢山保護(hù)區(qū)在動(dòng)植物區(qū)系上是東亞與南亞、喜馬拉雅和印緬區(qū)系的匯合處，不少動(dòng)物南來北至，東進(jìn)西入。在長期的適應(yīng)和進(jìn)化過程中各得其所，和當(dāng)?shù)仄贩N一道，形成現(xiàn)今的動(dòng)物和森林植物群落，而且保留著完整的原始面貌。夏天，茂密的枝葉遮天蔽日，身入林間，宛如進(jìn)入翡翠宮中；冬天，則是白雪皚皚，冬樹雪花，又似水晶龍宮。據(jù)新平縣林業(yè)局調(diào)查，從該保護(hù)區(qū)采集記錄到的高等植物有187科、541屬、971種。境內(nèi)的桫欏、水青樹、水杉、滇山茶、紅椿、楠木、厚樸、似血杜鵑、紫微、紅花木蓮、鐘萼木、蓖子三尖杉等系國家重點(diǎn)保護(hù)林木。

　　哀牢山森林植被屬國內(nèi)熱帶南部山地垂直地帶類型。由于氣候、地形、土壤的影響，新平縣境內(nèi)森林類型較多，其中的中山濕性常綠闊葉的原始森林為主要森林類型，實(shí)屬罕見，因而為中外學(xué)者所注目，被專家們譽(yù)為鑲嵌在植物王國皇冠上一塊 “綠寶石”。組成這類森林群落的種類繁多，僅喬木就有75種。群落結(jié)構(gòu)總的特點(diǎn)是喬木層以常綠樹種為主，發(fā)育尚好，并處于原始狀況；灌木、草木植物不發(fā)達(dá)；而附生苔蘚特別發(fā)達(dá)，非常普遍，故有“苔蘚林”之稱。據(jù)勘察在大雪鍋山附近海拔2800米處發(fā)現(xiàn)一塊倒卯葉石櫟苔蘚林，其樹高29米，胸徑40厘米，平均每公頃蓄積1000立方米，它是目前所發(fā)現(xiàn)的中山濕性常綠闊葉林中發(fā)育最好的群落類型。海拔2900米以上地帶，由于長年強(qiáng)風(fēng)、低溫和土壤脊落影響而形成山頂常綠闊葉矮曲林，是常綠闊葉林罕見的矮林，具有一定的科研價(jià)值。除此之外，小果拷和云南鐵杉為優(yōu)勢的中山濕性常綠闊葉林及山地闊葉林向山地針葉林過渡的濕性針闊混交林。保護(hù)好哀牢山區(qū)原生森林植被和稀有野生動(dòng)物，對(duì)研究森林生態(tài)系統(tǒng)的形成和變化，繁殖生物資源具有極其重要的意義。同時(shí)，茂密的森林對(duì)于保持水土、涵養(yǎng)水源、調(diào)節(jié)氣候以及維護(hù)生態(tài)平衡起著重要的作用。

       由于哀牢山延綿數(shù)百里，橫貫于云南中部，跨于熱帶和亞熱帶，形成南北動(dòng)物天然“走廊”，是世界上某些候鳥遷徙的必經(jīng)之地，是保存生物種源難得的“基因庫”。其優(yōu)越地理位置和地形地勢迎來了“遠(yuǎn)方之客”，幽靜的森林環(huán)境，使它們留連忘返而定居繁殖，故哀牢山分布著多種區(qū)系的森林動(dòng)物，號(hào)稱為“動(dòng)物王國”，是國內(nèi)動(dòng)物資源窩集的寶庫之一。哀牢山保護(hù)區(qū)的鳥、獸類多達(dá)460種，兩棲爬行動(dòng)物46種，其中列為國家重點(diǎn)保護(hù)的動(dòng)物有黑長臂猿、黑葉猴、灰葉猴、蜂猴、懶猴、熊猴、短尾猴、水鹿、黑麂、穿山甲、蘇門羚、斑羚、綠孔雀、云豹、金錢豹、金貓、大靈貓、巖羊、林麝、斑犀鳥、紅腹角雉、錦雞、肉角雞等。此外還有大量的珍貴經(jīng)濟(jì)動(dòng)物、藥用動(dòng)物和觀賞鳥，罕見種的相思鳥、多種畫眉、噪眉、太陽鳥、三索錦蛇、眼鏡王蛇、黑熊和赤麂等。

　　哀牢山自然保護(hù)區(qū)經(jīng)中國科學(xué)院推選，列為聯(lián)合國“人與生物圈”森林生態(tài)系統(tǒng)的定位觀察站。隨著社會(huì)生產(chǎn)力和科學(xué)技術(shù)的迅速發(fā)展，人類對(duì)自然資源的合理利用和保護(hù)，越來越顯得重要，已有一批批的中外學(xué)者到此進(jìn)行考察，并吸引了更多的愛好者到此旅游、觀光。