教育是在一定的社會背景下發(fā)生的促使個體的社會化和社會的個性化的實踐活動。

如果圍繞教育活動的基本要素來定義，可以把教育定義為教育是指人有意識地通過若干方法、媒介等形式向他人傳遞信息，期望以此影響他人的精神世界或心理狀態(tài)，幫助或阻礙他人獲得某種(些)觀念、素質(zhì)、能力的社會活動。處于前者角色的稱為教育者，處于后者角色的稱為教育對象。這樣定義符合所有的人類教育活動，可以作為教育的基本定義。

當代詩人、文化學(xué)者張修林在《談教育》一文中有如下解釋：

所謂教育，應(yīng)當是作為對社會文化的傳授、傳播。而社會文化，包括文理學(xué)科，它應(yīng)當包含三個層次的內(nèi)容。

第一層次是指高層次文化，既抽象的、看不到存在的，比如社會心理、美學(xué)和價值。

第二層次指從第一層次具體下來的，盡管看不到具體存在，但能切實感覺到它的結(jié)構(gòu)與活動方式存在的，比如政權(quán)及其機構(gòu)。

第三層次指表面文化，既看得到又摸得到的，物品或物質(zhì)的文化。簡單地說，就是精神文化、精神的物化文化以及物質(zhì)文化。教育的目的，說是教化育人，其實就是讓人接受各種有用的知識，以期將這些知識吸收、溶化，能夠?qū)⑵渲苯幼饔糜谏鐣�，或者把這些知識作為基礎(chǔ)，升華出新的知識，即發(fā)現(xiàn)和發(fā)明。前者像物理變化，接受的人如同一個盛東西的容器，接受的幾種東西還是那樣的幾種東西，不過是換了個地方，有了些混雜，這大概就是常說的實用型人才——技術(shù)或技藝的人才;后者則類似于化學(xué)反應(yīng)，已經(jīng)生成了不同的、另外的東西，這類人才能夠很好地掌握第一層次的文化，容易形成自己特有的治學(xué)思想、理念和方法。這就是創(chuàng)造型人才。

一個國家和民族，在世界上的文化影響，主要就是第一層次的文化、創(chuàng)造型人才的影響。人類高度發(fā)達的神經(jīng)系統(tǒng)是教育產(chǎn)生和發(fā)展的物質(zhì)基礎(chǔ)和前提。它提供了感受、記憶、聯(lián)想、想象、推理等完整的思維功能，使人的意識能夠相互影響并得以傳播。