1733年3月13日，約瑟夫·普利斯特列出生在英國(guó)約克郡一個(gè)農(nóng)莊里。他的父親除種地外還加工毛織品。約瑟夫是家里最大的孩子。他喜歡聽(tīng)父親工作時(shí)唱的歌。4歲時(shí)，約瑟夫已表現(xiàn)出非凡的記憶力：他能記住父親所唱的歌，還能毫不費(fèi)力地背誦出冗長(zhǎng)的祈禱詞。由于家庭人口不斷增加，生活入不敷出，作為長(zhǎng)子的約瑟夫被送給姑姑薩拉撫養(yǎng)。姑姑家生活富裕，約瑟夫不必去干活，他能專(zhuān)心上學(xué)了。姑姑下決心要把約瑟夫培養(yǎng)成一個(gè)神甫。約瑟夫頭腦聰明，而且十分勤奮。除了語(yǔ)言學(xué)、神學(xué)外，他還閱讀了大量哲學(xué)著作。由于他學(xué)識(shí)淵博，剛剛20歲時(shí)，就已小有名氣了。
　　從事神職工作的普利斯特列雖然生活清貧，卻有充裕的時(shí)間用于科學(xué)研究。他發(fā)現(xiàn)自己的知識(shí)只局限于哲學(xué)、神學(xué)和語(yǔ)言學(xué)，于是開(kāi)始研究天文學(xué)、物理學(xué)及其它科學(xué)。最先使普利斯特列感興趣的是電學(xué)。在出版了兩卷《電的歷史》后，他感到自己化學(xué)知識(shí)的匱乏，轉(zhuǎn)而從事化學(xué)研究。
　　他首先對(duì)空氣產(chǎn)生了興趣。他不明白，為什么放在封閉容器里的小老鼠幾天后就會(huì)死去。他當(dāng)時(shí)認(rèn)為是供生物呼吸的純潔的空氣遭到了污染，在被污染的空氣中，生物就會(huì)死去。他用植物來(lái)作實(shí)驗(yàn)。把一盆花放在罩子里，花盆旁放一支燃燒的蠟燭來(lái)“污染”空氣。蠟燭很快就熄滅了，然而幾個(gè)小時(shí)過(guò)去，植物安然無(wú)恙。第二天，竟然又長(zhǎng)出一個(gè)花蕾。難道植物能凈化空氣嗎？
　　普利斯特列反復(fù)進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，以便確定究竟存在幾種“空氣”。當(dāng)時(shí)的科學(xué)家把一切氣體都叫作空氣，蠟燭燃燒、動(dòng)物呼吸產(chǎn)生的二氧化碳被稱(chēng)為“固定空氣”。普利斯特列證明二氧化碳能被水吸收，形成一種有酸味的溶液。這就是普利斯特列的第一個(gè)化學(xué)成就——制成蘇打水。因?yàn)檫@項(xiàng)發(fā)明，他被授予英國(guó)皇家學(xué)會(huì)最高獎(jiǎng)——科普萊獎(jiǎng)?wù)隆?br />　　普利斯特列還證明，植物吸收“固定空氣”放出“活命空氣”（氧氣）。他成為植物“光合作用”的發(fā)現(xiàn)者。在以后的實(shí)驗(yàn)中，他還制成了一氧化氮、二氧化氮、氨、氯化氫、二氧化硫、氟化氫、氟化硅、一氧化碳等氣體。最后，他把多年研究的成果寫(xiě)成了一部著作《論各種不同的空氣》。
　　普利斯特列利用氣體進(jìn)行的許多實(shí)驗(yàn)都屬人類(lèi)首創(chuàng)，他為奠定現(xiàn)代化學(xué)的理論基礎(chǔ)提供了重要數(shù)據(jù)，大大推動(dòng)了18世紀(jì)的自由思想和實(shí)驗(yàn)科學(xué)。