美國研制的第一架航天飛機(jī)哥倫比亞號于1981年4月12日第一此進(jìn)入繞地球的軌道。航天飛機(jī)的中心部分是一個(gè)帶翼的軌道飛行器，它垂直發(fā)射，但再入地球大氣層后，像飛機(jī)那樣下滑著陸。起飛時(shí)，用兩臺巨大的固體推進(jìn)劑的集束式助推器和3臺液體推進(jìn)劑的主發(fā)動機(jī)作動力。軌道飛行器設(shè)計(jì)可供100次飛行，集束式助推器可以回收并重復(fù)使用無數(shù)次，軌道飛行器有一巨大貨艙，衛(wèi)星及其他材料放在艙內(nèi)送進(jìn)太空或從太空帶回。哥倫比亞號是從佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心起飛，這個(gè)項(xiàng)目已推遲了幾年時(shí)間，并比70年代設(shè)想的費(fèi)用多花幾十億美元。