美國成功發(fā)射世界第一架航天飛機(jī)“哥倫比亞”號

　　１９８１年４月１２日當(dāng)?shù)貢r間上午７點（北京時間２０點），美國航天飛機(jī)“哥倫比亞”號在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角肯尼迪航天中心發(fā)射上天。發(fā)射時，只見“哥倫比亞”號尾部發(fā)出一道熊熊的火焰，冒出灰白色的煙云，接著，它凌空而起。長長的白煙一直向天空伸展。兩分多鐘后，固體燃料助推火箭脫離航天飛機(jī)，向離發(fā)射地點２５０公里的海洋濺落。試飛正常。
　　“哥倫比亞”號第一次試飛的機(jī)組人員是指揮員約翰·楊和駕駛員羅伯特·克里平。宇航員約翰·楊曾駕駛雙子座和阿波羅飛船四次進(jìn)入太空，而羅伯特·克里平進(jìn)入太空還是第一次。
　　航天飛機(jī)主要由軌道器、助推火箭和推進(jìn)劑外貯箱三個主要部分組成。
　　軌道器是航天飛機(jī)可以載人和有效載荷的主體部分。長約３７米，最大翼展２４米。自重約６８噸。
　　美國在１９７２年即決定研制航天飛機(jī)。設(shè)計要用它把大量載荷送入地球軌道，使它能在軌道上檢修衛(wèi)星，并能把衛(wèi)星帶回地面修理等。它可以像飛機(jī)一樣在機(jī)場跑道上著陸，一般可重復(fù)使用１００次。
　　但是“哥倫比亞”號的目的只是試驗其性能。這一次是計劃中四次試飛的第一次，到１９８２年才正式開航。
　　在科學(xué)技術(shù)發(fā)展上和政治上，這都是一件引起全世界注目的大事，自１９５７年蘇聯(lián)第一顆人造衛(wèi)星上天以來，世界宇航科學(xué)已經(jīng)有了很大發(fā)展，目前空中不停運轉(zhuǎn)的各種人造衛(wèi)星不計其數(shù)。然而，它們只能自行墮毀無法維修，更不能返回地球重新使用。“哥倫比亞”號航天飛機(jī)的設(shè)計，正是為了解決這個問題。它可以像火箭一樣地飛，像人造衛(wèi)星一樣地在太空軌道上運行，又可以像滑翔機(jī)一樣地按時按地降落，然后還可以再次使用。１８米長的機(jī)艙，能裝運３６噸重的貨物。換言之，這個航天飛機(jī)如果成功的話，將可以用作在太空中進(jìn)行工作的科學(xué)實驗室，為人類開辟新的知識源泉。過一陣子，甚至還能成為一個空中工廠生產(chǎn)一些在地面上難以生產(chǎn)的高標(biāo)準(zhǔn)產(chǎn)品。還可以成為太空修理站，載人和裝備去建立新的衛(wèi)星，維修或撤回舊的衛(wèi)星。有人把航天飛機(jī)稱作“太空卡車”，可能在８０年代中期即可定期來往于地球與太空之間。
　　第一架載人在太空穿梭并能返回地面反復(fù)使用的航天飛機(jī)“哥倫比亞”號，以每小時１７５００英里的速度圍繞地球轉(zhuǎn)了３６圈經(jīng)歷５４個半小時，于４月１４日下午按計劃飛返位于加利福尼亞州的愛德華空軍基地。