18世紀(jì)美國獨(dú)立戰(zhàn)爭后，建立了聯(lián)邦制，由資產(chǎn)階級(jí)與種植園奴隸主聯(lián)合執(zhí)政。不過南北兩地依舊各行其道：美國南方在種植園經(jīng)濟(jì)的基礎(chǔ)上發(fā)展著黑奴制，北方則發(fā)展了資本主義的雇傭制。
　　到了19世紀(jì)中葉，這兩種對(duì)立的社會(huì)制度之間的矛盾發(fā)展到了不可調(diào)和的地步。南部奴隸制度成為美國社會(huì)經(jīng)濟(jì)中的主要障礙。1860年，以呼吁維護(hù)聯(lián)邦統(tǒng)一、反對(duì)奴隸制擴(kuò)張而著稱的林肯當(dāng)選了美國第16屆總統(tǒng)，南方奴隸主感到大權(quán)旁落，于是開始制造分裂，蓄意發(fā)動(dòng)叛亂，于1861年初，在南方成立“南部各州同盟”。4月12日，南方叛軍炮擊聯(lián)邦軍駐守的薩姆特要塞，公然挑起國內(nèi)戰(zhàn)爭。4月15日，林肯被迫宣布南方為叛亂州，征召7.5萬名志愿軍，為恢復(fù)聯(lián)邦統(tǒng)一而戰(zhàn)。
　　相比之下，無論在州數(shù)、人口、工業(yè)生產(chǎn)、財(cái)政金融、交通運(yùn)輸、軍事力量還是政治上的得道多助方面，北方均占有絕對(duì)優(yōu)勢，然而戰(zhàn)爭初期聯(lián)邦軍隊(duì)卻頻頻失利。這是因?yàn)槟戏杰婈?duì)有備而來奪得了主動(dòng)權(quán)，更是因?yàn)榱挚险�府將最敏感的奴隸制存廢問題擱置在了一邊。1861年7月，在離華盛頓40公里的馬那薩斯城發(fā)生第一次會(huì)戰(zhàn)，聯(lián)邦軍被人數(shù)較少的南方軍擊敗，華盛頓幾乎失守。此后，群眾舉行了示威游行，要求解放奴隸，分給農(nóng)民土地，挽救危局。
　　為了改變這一狀況，林肯政府及時(shí)采取了兩項(xiàng)重大改革措施。1862年5月20日，政府頒布了《宅地法》，9月22日，又頒布了《解放黑奴宣言》。這以后戰(zhàn)局發(fā)生了根本性的變化，聯(lián)邦軍逐漸掌握了各戰(zhàn)場的主動(dòng)權(quán)。
　　1863年夏聯(lián)邦軍轉(zhuǎn)入反攻，繼7月1日—3日取得葛底斯堡戰(zhàn)役的決定性勝利后，又于7月4日攻陷密西西比河下游的維克斯堡，摧毀了同盟軍的進(jìn)攻力量，徹底扭轉(zhuǎn)了戰(zhàn)局。而后，聯(lián)邦軍采用新戰(zhàn)略積極進(jìn)攻，到1864年底，南方幾乎陷于癱瘓狀態(tài)。1864年11月，林肯以絕對(duì)多數(shù)再度當(dāng)選總統(tǒng)，南方敗局已定。
　　1865年4月3日，聯(lián)邦軍攻克里士滿。4月9日，同盟軍總司令羅伯特·李將軍率部2.8萬人向聯(lián)邦軍投降，美國南北戰(zhàn)爭以北方的勝利而告結(jié)束，美國恢復(fù)統(tǒng)一。
　　美國南北戰(zhàn)爭是美國歷史上第二次資產(chǎn)階級(jí)革命，它粉碎了美國政治和社會(huì)發(fā)展中的最大障礙——奴隸制度，從而使美國在最短的時(shí)間內(nèi)繁榮起來，成為最大的資本主義國家。