幾千年來，通訊技術曾經(jīng)長期停滯不前。即使是外敵入侵、邊城告急，除卻狼煙報警之外，最快的辦法也不過是驛站快馬傳送文書。17世紀中期，英國海軍推行了旗語，18世紀末，法國政府建立了信號機體系，這才在一定程度上解決了海陸快速傳送消息的困難。
通訊技術關鍵性的變革發(fā)生在19世紀中期。
1832年的秋天，一艘從法國開往美國的郵客輪上，一個青年醫(yī)生在講解電磁鐵的功能：“最近許多實驗表明，纏繞在線圈上的電線越多，電流通過電線時，電磁的吸引力也就愈強。實驗還同時證明了不論電線有多長，電流都可能瞬息通過。不久科學將產(chǎn)生創(chuàng)造電的奇跡”。
在座的美國人塞繆爾·莫爾斯牢記住了這些話。他聯(lián)想起自己所看到的法國信號機體系，它每次只能憑視力所及傳訊數(shù)英里而已；如果用電流傳輸電磁訊號，不是可以在瞬息之間把消息傳送數(shù)千英里之遙嗎？
從此，莫爾斯的生活發(fā)生了根本的轉(zhuǎn)變。莫爾斯于1791年出生在美國一個牧師家庭。他青年時研究繪畫和雕刻，歷任過若干藝術團體的負責職務。他拋卻了鋪著榮譽地毯的藝術之路，轉(zhuǎn)向尚處于幼年時代的電學，冒著失敗的風險，在崎嶇不平的科技之峰上努力攀登。
在試制電報機的過程中，莫爾斯的生活極為困苦，有時甚至挨餓。他節(jié)衣縮食，以購置實驗用具。1836年，他不得不重操藝術家的舊業(yè)，以解決生計問題。但他始終沒有中斷研究工作。
堅持不懈的努力和友人的幫助，莫爾斯終于獲得成功。他利用使電流交替通電和切斷所產(chǎn)生的不同訊號，編制了代表字母和數(shù)字的電碼，即著名的莫爾斯電碼。1837年到1838年間他制成了能夠在短距離往返傳送訊號的電報機。
長距離的試驗需要大筆經(jīng)費。他向國會提出申請，要求撥款3萬美元，建筑一條連通華盛頓和巴爾的摩的電報線路。可直到兩年后，也就是1844年3月，國會才通過了撥款。電報線路終于建成了。
1844年5月24日，莫爾斯坐在華盛頓國會大廈聯(lián)邦最高法院會議廳中，用激動得發(fā)抖的手，向40英里以外的巴爾的摩城發(fā)出了歷史上第一份長途電報。
莫爾斯的電報機經(jīng)過許多改進，被迅速推廣應用。從此以后，戰(zhàn)爭的爆發(fā)，和約的締結，風暴的來臨，魚群的發(fā)現(xiàn)……，各種消息都通過電報而得到迅速的傳遞。
1858年，歐洲許多國家聯(lián)合給莫爾斯一筆40萬法郎的獎金。在莫爾斯垂暮之年，紐約市在中央公園為他塑造了雕像，用巨大的榮譽，來補償曾使這位科學家陷于饑餓境地的過錯。