南極，這個曾經(jīng)被人們稱作是地球盡頭的地方，是人類認(rèn)識最晚的一塊大陸。雖然地球上的人類文明史已經(jīng)有幾千年了，但是人們對南極大陸的認(rèn)識卻只是近160多年以來的事。從15世紀(jì)末至19世紀(jì)初，許多航海家為了尋找南極大陸，曾經(jīng)作了種種嘗試，先后在亞南極發(fā)現(xiàn)了不少島嶼，但并未真正到達(dá)南極大陸。
1821年，美國人約翰·戴維斯乘船在南極半島北端的休斯灣登陸，這是人類第一次登上南極大陸，從此開始了人類對南極大陸內(nèi)地的探險活動。1911年和1912年，挪威人和英國人也先后到達(dá)了地理南極，從此，人類對南極大陸內(nèi)部的探險活動便全面展開了。1957年至1958年的國際地球物理年期間，南極探險考察活動達(dá)到了高潮，這標(biāo)志著國際合作研究南極的開始。當(dāng)時，有12個國家的大約5000名科學(xué)家參加了對南極的科學(xué)研究，在南極大陸上建立了67個研究基地，這一年，人們第一次在南極大陸內(nèi)部建立了全年研究站，進(jìn)行氣象學(xué)、冰川學(xué)、地質(zhì)學(xué)、地球物理、生物學(xué)、醫(yī)學(xué)和資源等綜合性考察。此后每年有上千名科學(xué)家在南極進(jìn)行越冬科學(xué)考察和研究工作，并取得了重大成果。現(xiàn)已初步探明，南極大陸蘊(yùn)藏有豐富的鐵、煤、銅、石油、天然氣等220多種礦產(chǎn)資源和能源。另外，南大洋中的海洋生物資源蘊(yùn)藏量非常可觀，尤其是營養(yǎng)豐富的高蛋白動物南極磷蝦是蘊(yùn)藏量最大的生物資源。人們把南大洋譽(yù)為人類未來的動物蛋白倉庫。1958年，由12個國家代表組成了南極考察科學(xué)委員會，并于1959年12月1日，在美國簽訂了《南極條約》。條約的主要內(nèi)容是：南極僅用于和平目的，保證在南極進(jìn)行科學(xué)考察的自由，促進(jìn)科學(xué)考察中的國際合作，禁止在南極進(jìn)行一切具有軍事性質(zhì)的活動及核爆炸和處理放射性廢物，凍結(jié)對南極的領(lǐng)土要求等。
    進(jìn)入80年代后，我國也派出許多勘察團(tuán)對南極地區(qū)進(jìn)行了大量的科學(xué)考察。1983年5月9日，我國正式加入了《南極條約》。這以后，我國對南極的考察研究更加頻繁。1984年年底，在南極正式建立了第一個中國南極科學(xué)考察站——長城站。