“卡約”為藏語地名，意為山口前的平地。過去它被列入“寺洼文化”系統(tǒng)，1949年后，考古工作者把它與寺洼文化分開，命名為“卡約文化”（原稱卡窯文化），理由是寺洼文化與卡約文化在地理分布與文化內(nèi)涵等方面都有著各自的分布區(qū)域和文化特點。

      卡約文化主要分布在青海境內(nèi)的黃河上游及其支流湟水流域，涉及的地區(qū)有民和、樂都、平安、西寧、互助、大通、海晏、剛察、同仁、湟中等10多個縣、市，分布范圍相當(dāng)廣泛，共發(fā)現(xiàn)200多處遺址或墓地，共發(fā)掘墓葬有1000多座，出土的文物極為豐富。

     卡約文化中，先民們的居住遺址和墓葬近年都曾發(fā)掘過，發(fā)掘的墓葬不下2000座，出土文物除各種生活用具陶器外，生產(chǎn)工具有大量石制的刀、斧、鏃、臼、杵、錘，骨制的鏃、鏟、錐和銅制的刀、斧、鑿、鐮、鏃等。還發(fā)現(xiàn)糧食（粟和麥類）和較多的牛、羊、馬、狗等家畜骨骼。根據(jù)這些文化遺物，我們可以對當(dāng)時人們生產(chǎn)和生活狀況作一些分析和研究，勾畫出一幅大致輪廓：當(dāng)時人們大體上過著以定居農(nóng)業(yè)為主，畜牧業(yè)占有很大比重，狩獵和采集活動也是生活來源的重要補充的經(jīng)濟(jì)生活。當(dāng)然這種經(jīng)濟(jì)生活構(gòu)成在如此廣闊和自然條件區(qū)別很大的地域內(nèi)，不會是完全相同的。一些適于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的黃土河谷地帶，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的比重自然會占得大些；在一些林木茂盛、水草豐美的地方，畜牧業(yè)和狩獵經(jīng)濟(jì)的成份就占主導(dǎo)地位，甚至還有游牧經(jīng)濟(jì)的形式存在。這些情況在墓葬中常常有一些有趣的反映。例如在一般常見的三件陶器中，一件放糧食、一件放肉、一件放水。這種現(xiàn)象說明當(dāng)時人們出于原始宗教信仰，認(rèn)為死者在另外一個世界生活，繼續(xù)需要這些生活必需品，同時也反映農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)和狩獵產(chǎn)品是人們的生活來源。再如，墓中多次發(fā)現(xiàn)在四個牛蹄骨和一條尾聲骨周圍放上四個狗爪子或一個狗頭。直觀地看，這是否意味著狗在忠實地守衛(wèi)著畜群這樣一種情景呢？進(jìn)一步想想，畜牧業(yè)和墓主人生前生活的關(guān)系又是多么密切呀！

     在男性墓葬中通常隨葬銅刀、斧、戈、矛以及石、骨、銅質(zhì)的箭頭、箭箙等物，而女性墓葬中則常見骨針、骨管(針管)以及骨、石紡輪等物。這種現(xiàn)象說明男女性別不同，隨葬的器物因而不同，又反映了當(dāng)時男女之間存在著較為明確的社會分工，即婦女主要從事農(nóng)業(yè)和家務(wù)勞動，男子的主要職責(zé)則是經(jīng)營畜牧業(yè)、狩獵業(yè)和部落的保衛(wèi)活動。

　　卡約文化因為有大量青銅器出土，雖然仍舊廣泛地使用石器，卻已進(jìn)入青銅時代。根據(jù)放射性碳14測定，卡約文化距今約3000年左右，相當(dāng)于我國中原的西周時期。

      　根據(jù)文獻(xiàn)記載，公元前1000年左右活動于河湟地區(qū)的古代居民只能是羌族�？�約文化的分布范圍明白無誤地告訴我們，它就是古代羌族的文化遺存。在我國古代文化的發(fā)展過程中，中原地區(qū)的文化曾經(jīng)給周圍地區(qū)以很大影響，同時周圍地區(qū)的各種文化也給中原地區(qū)文化以重要影響，卡約文化也是這樣。在青銅時代，羌族多次參加過重要的政治、軍事行動；在以后的歷史時期里也發(fā)揮過重大影響。