江南貢院歷史陳列館是我國第一座以反映科舉制度為主要內(nèi)容的專業(yè)性博物館。江南貢院始建于南宋，為我國古代最大的科舉考場。僅在清代江南貢院考區(qū)，高中狀元者達(dá)58名，占整個清代狀元總數(shù)的52%。明清兩代名人，吳承恩、唐伯虎、鄭板橋、吳敬梓、翁同和、張謇等均出于此。      
    江南貢院，位于南京城的東南隅，它東接桃葉渡，南抵秦淮河，西鄰狀元境，北對建康路，為古之“風(fēng)水寶地”。據(jù)《南窗紀(jì)談》所載：建康（南京）貢院始建于南宋孝宗乾道四年（1168年），由知府史正志創(chuàng)建，起初為縣府學(xué)考試場所。占地不大，應(yīng)考人數(shù)亦不多。若遇考生增多時，則借用僧寺舉行考試。公元1368年，明太祖朱元璋定都南京后，集鄉(xiāng)試、會試于南京舉行。明成祖永樂十九年（1421年），朱棣遷都于北京，但南京仍為留都。因江南地區(qū)人文薈萃，參考士子日益增多，原有考場便越來越顯得狹小。永樂皇帝便沒收臣犯臣紀(jì)綱的府邸，又取懷來衛(wèi)指揮陳彬家人陳通，忠勇伯家人侯清等人的房舍以及府尹黃公永元祠、秦檜之子貝喜祠等改建“江南貢院”。后經(jīng)明、清兩代的不斷擴(kuò)建，至清光緒年間，江南貢院已形成一座擁有考試號舍二萬零六百四十四間，另有主考、監(jiān)臨、監(jiān)試、巡察以及同考、提調(diào)執(zhí)事等官員的官房千余間，再加上膳食、倉庫、雜役、禁衛(wèi)等用房，更有水池、花園、橋梁、通道、崗樓的用地，規(guī)模之大，占地之廣，房舍之多為全國考場之冠。