關于石頭城的由來，要追溯到兩千多年前戰(zhàn)國時代。據(jù)史書記載，周顯王三十六年（公元前333），楚國（都城郢，即今湖北江陵）滅了越國（都城吳，即今蘇州），楚威王設置金陵邑，并在今清涼山上筑城。秦始皇二十四年（公元前223年），楚國滅亡，秦改金陵邑為秣陵縣。相傳三國時，諸葛亮在赤壁之戰(zhàn)前夕，出使東吳，與孫權共商破曹大計。據(jù)說，諸葛亮途經(jīng)秣陵縣時，特地騎馬到石頭山觀察山川形勢。他看到以鐘山為首的群山，像蒼龍一般蜿蜒蟠伏于東南,而以石頭山為終點的西部諸山，又像猛虎似地雄踞在大江之濱，于是發(fā)出了“鐘山龍蟠，石頭虎踞，真乃帝王之宅也”的贊嘆，并向?qū)O權建議遷都秣陵。 孫權在赤壁之戰(zhàn)后，遷移到秣陵（今南京），并改稱秣陵為建業(yè)。第二年就在清涼山原有城基上修建了著名的石頭城。當時長江就從清涼山下流過，因而石頭城的軍事地位十分突出，孫吳也一直將此處作為最主要的水軍基地。此后數(shù)百年間，這里成為戰(zhàn)守的軍事重鎮(zhèn)，南北戰(zhàn)爭，往往以奪取石頭城決定勝負。

　　石頭城以清涼山西坡天然峭壁為城基，環(huán)山筑造，周長“七里一百步”，相當于現(xiàn)在的六里左右。北緣大江，南抵秦淮河口，南開二門，東開一門，南門之西為西門，城依山傍水，夾淮帶江，險固現(xiàn)時勢威。城內(nèi)設置有石頭庫、石頭倉，用以儲軍糧和兵械。在城墻的高處筑有報警的烽火臺，可以隨時發(fā)出預報敵軍侵犯的信號。至南朝時，石頭城作為保衛(wèi)都城的軍事要塞的地位依舊未變。

　　古代長江繞清涼山麓東去，巨浪時時拍擊山壁，將山崖沖刷成峭壁。唐代以后江水日漸西移，自唐武德八年（625年）后，石頭城便開始廢棄，故中唐詩人劉禹錫作《石頭城》一詩云：“山圍故國周遭在，潮打空城寂寞回�；此畺|邊時月，夜深還過女墻來。”詩人筆下的石頭城，已是一座荒蕪寂寞的"空城"了。五代時期（924年）。石頭城上興建了第一座寺廟--興教寺，以后這里就成為寺廟、書院集中的風景名勝區(qū)。直到今天，它仍以“石城虎踞”的雄姿享譽中外。

　　如今，我們漫步在石頭城下，不僅赭紅色卵石墻基清晰可見，而且還能看到歷代在巖墻上增砌的城磚。據(jù)地質(zhì)學研究，這里的巖層是距今大約1億年到7000萬年前的晚白堊紀的浦口組地層。

　　在清涼門到草場門之間的城墻下面，有一塊突出的橢圓形石壁，長約6米，寬3米，因為長年風化，礫石剝落，坑坑洼洼，斑斑點點，中間還雜有紫黑相間的巖塊，怪石嶙峋，遠看隱約可見耳目口鼻，酷似一副猙獰的鬼臉，被稱為“鬼臉城”。南京民間中有關鬼臉城的傳說很多。相傳這塊巖石原來猶如刀削一般，光滑如境。如今在鬼臉城西側確有一處清亮的池塘，從水面的一側可以看到鬼臉城的倒影，老南京人俗稱之為“鬼臉照鏡子”。這一神奇的傳說，吸引了無數(shù)的中外游人。現(xiàn)在石頭城遺址已被列為江蘇省重點文物保護單位，成為人們踏青覓翠、發(fā)思古之幽情的好去處。