對于這座唐寺的建年，說法頗混亂，有說“明宣德年問重建�！庇姓f“始建于北宋.”史書碑文均記載唐咸通或貞觀年間.考察這一歷史時(shí)期，正是唐王朝經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展的鼎度剛·期，佛教在江海地區(qū)的空前發(fā)展是自然的事.雖然寺院的規(guī)模遠(yuǎn)不似后來的面貌，也應(yīng)承認(rèn)它是寺廟始建的最初歷史.在漫長薩歷史年代，天寧寺有過兩次興盛的記錄：一為北宋政和年間，經(jīng)過并寺營建，使其： “殿堂宏麗，樓閣穹崇，實(shí)一州之偉觀” “至咸淳間，復(fù)新之，比舊則加焉”其時(shí)，宋徽宗趙佶御筆題寫“大雄之殿”，更為其推波助潤, 但到明宣德初，天寧寺已是： ‘僅存大殿，山門，風(fēng)雨不支，像護(hù)剝落�！焙笤谛�德、正統(tǒng)，天顧、萬歷、天啟年間均有興修之舉，天寧寺迎來第二個(gè)中興期。重振之功首推通州守御陳謙，他捐資請來杭州凈緣禪師主持修建事宜，前后四年整修了光孝塔牙大殿、山門，他還主持興建了園通殿，輪藏殿，醇零樓，其徒善意又于正紀(jì)十四年，天順二年兩次興工修舊補(bǔ)缺，鑄造銅像。而且敕賜寺名。成為演習(xí)禮儀之所。”《萬歷通州志》還提到寺有火神廟，祠山廟，毗盧閣等建筑。此外，惠儒等僧人還重建了禪堂，地藏和彌勒殿等，當(dāng)時(shí)通州名士沈明臣，盧純學(xué)，吳熠、湯有光題下“偶翼毗盧閣，遙堪俯大璃’等佳句，詠頌天寧寺的一時(shí)盛況。天寧寺東部近代枝學(xué)校改建為校舍，西側(cè)的火星殿、水神殿(禹王殿)，祖師殿、·大意堂為晚清或民國時(shí)所建。

 
　　天寧寺無愧一州偉觀之譽(yù)。就其規(guī)模而言，位居州城四大寺之首，四大寺即天寧寺，東寺，西寺和干佛寺。歷經(jīng)滄桑變遷，今天依然可以看到它的大體布局：·全寺座北朝南，以山門，金剛殿，大雄寶殿，藥師殿為中軸結(jié)構(gòu)。此外還有伍籃、火星，水神(禹王)，祖師三反和大意堂。西北為光孝塔，山門前有照壁一塊，門前有石獅一對為共護(hù)持。大雄殿是天寧寺的主體建筑，經(jīng)：專家鑒’定，認(rèn)為它是宋元遺留下來的木結(jié)構(gòu)古建筑。殿高近四十米，面闊三間，進(jìn)深四間，歇山式，明向六根內(nèi)柱，系用“包鑲法”制成的十二 瓣棱柱，下有復(fù)盆式石杠砒，上雕纏枝牡丹 花紋。古寺萬經(jīng)浩劫，文物所有無幾.尚布·仁，八塊明、清年{丈的古碑，大門保存完整，但字跡已混蝕不清。

     碑文對于考證天寧寺和南通的歷史，都具有重要的文物價(jià)值,軼事傳聞 ,豐富多彩, 兩代皇帝御書。除宋徽宗題：戶外，再就是在明天顧七年，天寧寺僧善慧奏請皇帝賜額，陰英宗朱祁鎮(zhèn)準(zhǔn)奏的“救賜天寧寺”。去其原來的‘報(bào)恩光孝’之名，皇帝御書圣旨，捷得‘金書棍耀，鐵畫流芳，龍文鳳章，昭回宇宙，蘭若為之改觀�！� (見《敕賜天寧寺碑》)后在天寧寺東部建起萬壽宮，供皇帝牌佇，使來天寧寺的文官下轎，武官下馬朝拜。這是其它寺畝“難以儷其榮耀”的。天寧寺，共有三重大殿：天王殿，大雄之殿和藏經(jīng)樓。藏經(jīng)樓西北角有一座玲瓏秀麗的寶塔---光孝塔。

    今存這些雄偉壯觀的殿宇樓均保留了宋代的遺風(fēng).當(dāng)你駐足這座古老禪院前，首先映入眼簾的是我國佛教會(huì)長，著名書法家、學(xué)者趙樸初題寫的“天寧禪寺”四個(gè)熠熠閃光的金字；被稱之為“鬼才”的我國南通籍現(xiàn)代著名書畫家·范曾題寫的“山河天眼里、世界法身中”的楹聯(lián)。改革開放使古老的天寧禪寺煥發(fā)了青春，它正以傳統(tǒng)的東方文化的魅力溝通世界人民和海外僑胞的友情，為弘揚(yáng)佛法，促進(jìn)祖國統(tǒng)一，社會(huì)安定和經(jīng)濟(jì)繁榮昌盛發(fā)揮著安應(yīng)有的作用。