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無錫古運(yùn)河是京杭大運(yùn)河的一段，它北接長江，南達(dá)太湖，全長四十多公里，綜貫無錫城區(qū)。無錫古運(yùn)河的歷史可以追溯到商末，三千年前，周太王長子泰泊在梅里建勾吳國，為了灌溉和排洪的需要，就率領(lǐng)民眾開鑿了伯瀆河。歷史上吳王闔閭功楚，夫差北上伐齊，都曾通過這條河。可見這條河當(dāng)時(shí)不僅是在交通和農(nóng)業(yè)灌溉上發(fā)揮著重要作用，而且在軍事上也起著重要的作用。這條河不僅是無錫最早的人工河，應(yīng)該說也是人類歷史上最早的運(yùn)河了�，F(xiàn)在無錫人叫伯瀆河，也叫伯瀆港，經(jīng)梅村可到常熟。如今，這條河雖然已經(jīng)失去了它往日的重要作用，但悠悠河水，凝聚了無錫三千年風(fēng)風(fēng)雨雨的歷史，交織著水鄉(xiāng)河古樸醇厚的民風(fēng)民俗。 從有運(yùn)河開始，無錫先民就傍河而居，因河設(shè)市，以河為生。孕育了獨(dú)具特色的江南運(yùn)河水鄉(xiāng)文化�，F(xiàn)在在無錫能夠一覽這種江南江南水鄉(xiāng)生活畫的最佳角度，應(yīng)該是在無錫的清明橋。清明橋兩岸的水弄堂是無錫最具特色的水鄉(xiāng)風(fēng)景。兩邊民居高低錯(cuò)落，碼頭石埠錯(cuò)落有致，白天人家臨窗面水，夜晚船家櫓聲 燈影。后門洗汰下船，前門逛街上橋，好一幅“人家盡枕河”的民俗風(fēng)情畫。現(xiàn)在雖然有的房屋已經(jīng)破舊，墻壁班駁，但仍有許多人面對著這小橋流水、枕河人家、槳聲驚夢的水弄堂流連忘返。橫跨在水弄堂上的清明橋是無錫古運(yùn)河上規(guī)模最大、保留最完整的單孔石拱橋。始建于明萬歷年間， 至今已有四百多年的歷史。在無錫人的心目中，清明橋在歷史上的繁榮就象那幅名畫《清明上河圖》所描繪的一樣，是古老運(yùn)河歷史的符號(hào)、繁榮的象征、文化的縮影。在清明橋下生活的運(yùn)河人家安逸、自足，這也許就是悠悠古運(yùn)河帶給他們的那種自信與滿足吧。他們在極普通的生活中回味著過去，感受著現(xiàn)在。清明橋是一個(gè)窗口，是體味運(yùn)河千百年文化遺存的窗口。 公元613年，隋煬帝全線貫通京杭大運(yùn)河以后，無錫古運(yùn)河就發(fā)揮了交通上的重要作用，成為南北運(yùn)輸?shù)拇髣?dòng)脈。這些無錫風(fēng)俗畫作所描述的就是無錫古運(yùn)河在明清時(shí)期漕運(yùn)高峰時(shí)的盛況。當(dāng)時(shí)它同湖南長沙、江西九江、安徽蕪湖并稱為“全國四大米市”。1888年，清政府實(shí)施“南漕北移”的措施時(shí)，就把無錫作為南方一些省縣漕米的起運(yùn)點(diǎn)。當(dāng)時(shí)，各省縣常年派人住在無錫，采辦漕糧。據(jù)史料記載，當(dāng)時(shí)無錫的倉儲(chǔ)大米每年都達(dá)到130萬石以上，從而糧食業(yè)成為無錫的百業(yè)之冠。無錫米市的興旺同時(shí)帶動(dòng)無錫各行各業(yè)的繁榮，據(jù)說當(dāng)時(shí)運(yùn)河沿岸人來人往，商鋪林立，各地客商也紛紛云集于此，洽談生意，貿(mào)易交流，使無錫真正成為“商賈云集，船乘不絕”之地。 由于運(yùn)河交通運(yùn)輸?shù)姆奖悖?dāng)時(shí)無錫運(yùn)河邊上的燒窯業(yè)也迅速發(fā)展起來，到清代，這里的磚瓦窯有一百多處，磚瓦通過運(yùn)河運(yùn)往全國各地。時(shí)代的變遷，現(xiàn)在這些磚瓦窯雖已不在生產(chǎn)，但是，從這些殘留的窯包遺址，我們依稀可以想見它當(dāng)年的繁榮。 古運(yùn)河交通的便利也給當(dāng)時(shí)的統(tǒng)治者提供了一種更為浪漫的巡游方式，據(jù)說康熙、乾隆幾下江南都曾在無錫逗留，位于無錫古運(yùn)河中的黃埠墩，由于周圍水面寬闊，就成為他們換乘小船去惠山游玩的驛站，兩位皇帝曾多次在此留下墨寶，由于時(shí)間的流失，墨寶早已不復(fù)存在，留下的僅是故事和傳說了。其實(shí)，說起黃埠墩的名氣，并不完全因?yàn)樗腔实鄣膿Q船驛站，而是因?yàn)槟纤蚊褡逵⑿畚奶煜�，歷史上文天祥曾兩次經(jīng)運(yùn)河在無錫停留，后一次被元軍俘虜，就被扣押在黃埠墩， 運(yùn)河兩岸的老百姓聽說后，紛紛點(diǎn)香灑淚跪送，文天祥感慨萬分，在此留下了“金山冉冉波濤雨，錫水茫茫草木春”這首悲壯凄涼的的詩句。我們現(xiàn)在在黃埠墩所看到的這個(gè)建筑叫《正氣樓》，是無錫百姓為紀(jì)念歷史上這位民族英雄所建造的。 與黃埠墩相對應(yīng)的還有一個(gè)運(yùn)河小島，叫西水墩，西水墩有內(nèi)外兩個(gè)戲臺(tái)。據(jù)說，這兩個(gè)戲臺(tái)是無錫百姓為紀(jì)念歷史上的兩個(gè)縣令所建造的。一位是明朝的抗倭領(lǐng)袖王其勤，另外一位是清朝率領(lǐng)民眾消除水患的劉五緯。這兩位縣令都曾在西水墩上為百姓立下公德，現(xiàn)在這些故事在無錫幾乎是無人不知，無人不曉。
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