1899年，一位清朝官員在他的寓所中，正對著剛從藥店買來的一服中藥出神，他就是清末的金石學(xué)家王懿榮。

令他疑惑的是，他發(fā)現(xiàn)一味名為“龍骨”的藥材上面，有一些奇怪的圖形符號。作為金石學(xué)家和書法家的他，突然意識到這味所謂的“龍骨”，絕不僅僅只是藥材這么簡單。

經(jīng)過一段時(shí)間的研究，王懿榮認(rèn)為，這些刻在“甲骨”上的圖形符號，很可能是“殷人刀筆文字”，也就是中國商代的文字。

商滅亡后，殷逐漸淪為廢墟，成為人們口中的殷墟。然而，殷墟具體在哪里，一直以來沒有明確的說法。直到這些被刻在一味藥材“龍骨”上的甲骨文字橫空出世。消息傳開后，整個(gè)學(xué)術(shù)界為之振奮，這很可能是實(shí)證商代存在的最好證據(jù)。

羅振玉，作為中國近代一位著名的農(nóng)學(xué)家、金石學(xué)家和甲骨學(xué)家，和當(dāng)時(shí)的眾多學(xué)者一樣，了解這些不起眼的“龜甲”的寶貴和學(xué)術(shù)價(jià)值。當(dāng)他知道這些甲骨出于洹河岸邊的小屯村后，便多次派人去安陽小屯村收購甲骨，并對上面的文字作了一些考釋，認(rèn)為小屯就是文獻(xiàn)上所說的殷墟。

1917年，另一位近代著名學(xué)者王國維對甲骨文上的資料進(jìn)行了考據(jù)，整理出商王世系表，進(jìn)一步證實(shí)河南安陽的小屯村就是盤庚遷都后，商代晚期的都城殷。

1928年10月，由董作賓主持，中央研究院歷史語言研究所考古組開始對殷墟進(jìn)行科學(xué)發(fā)掘。這是中國學(xué)術(shù)機(jī)關(guān)獨(dú)立進(jìn)行科學(xué)發(fā)掘的開端，從而揭開了殷墟發(fā)掘的序幕。

1928年10月30日，發(fā)掘結(jié)束，這次發(fā)掘持續(xù)了18天。共在三個(gè)區(qū)開了40個(gè)坑，發(fā)現(xiàn)了甲骨854片，另外還有銅、陶、骨、蚌、石、玉等器物。

第一次發(fā)掘結(jié)束后不久，1929年春季和秋季又進(jìn)行了兩次發(fā)掘。然而，在1929年秋季的第三次發(fā)掘時(shí)，卻遇到了麻煩，致使發(fā)掘差點(diǎn)進(jìn)行不下去。

在當(dāng)時(shí)，這些正常的考古工作被看作是從事偷墳掘墓的“勾當(dāng)”。地方官紳、古董商以及其他社會勢力便開始阻撓考古發(fā)掘的進(jìn)行。而且，這時(shí)控制河南的馮玉祥已與蔣介石的軍隊(duì)兵戎相見。各方反蔣勢力與蔣介石之間的軍閥混戰(zhàn)，中原大戰(zhàn)一觸即發(fā)。于是，這一次的發(fā)掘不得不停工。

停工期間，中研院史語所把前三次在殷墟的發(fā)掘所獲，以及其他的一些考古成果，在南京舉辦了一次展覽。

為期三天的展覽會上展出的刻有甲骨文的龜甲等展品，尤其亮眼。國民政府要員都前去觀看。各大報(bào)紙也紛紛報(bào)道，轟動(dòng)一時(shí)。

展覽會的成功舉辦，也促使了殷墟發(fā)掘爭執(zhí)的解決。

另外，在殷墟發(fā)掘停工的一年多時(shí)間里，中研院院長蔡元培和史語所所長傅斯年，也多方找人來調(diào)解發(fā)掘人員和河南地方的矛盾。

另外，他們自己也對河南上下各方人士進(jìn)行努力勸說。在各種因素的促使下，雙方的爭執(zhí)才算最終解決。史語所與當(dāng)時(shí)的河南省政府達(dá)成《解決安陽殷墟發(fā)掘辦法》，河南方面同意中研院史語所來繼續(xù)進(jìn)行考古發(fā)掘。

從1931年春季開始，到1935年秋季之間，又進(jìn)行了九次發(fā)掘，有了很多重大發(fā)現(xiàn)。在隨后的第13次發(fā)掘中，一個(gè)重大的收獲，成為中國20世紀(jì)最重大的考古發(fā)現(xiàn)之一。

這次發(fā)掘從1936年3月18日開工，發(fā)掘工作由郭寶鈞主持，工作人員有石璋如等人。

開始發(fā)掘兩個(gè)多月后，6月12日這天，一個(gè)發(fā)掘坑打開后，在場所有人都驚呆了�？觾�(nèi)全是甲骨，一個(gè)龐大的甲骨窖穴呈現(xiàn)在人們眼前。

經(jīng)過長時(shí)間的清理研究發(fā)現(xiàn)，標(biāo)號YH127的這個(gè)整坑甲骨，共有17096片。內(nèi)容主要涉及祭祀、田獵和疾病等方面。這是殷墟歷次科學(xué)發(fā)掘以來出土甲骨最多的一次。

1936年秋季和1937年春季，在殷墟又進(jìn)行了兩次發(fā)掘。就這樣，從1928年到1937年，近十年間，共在安陽進(jìn)行了15次考古發(fā)掘，取得了重大收獲。不僅出土了許多甲骨，還發(fā)現(xiàn)了商人居住和儲藏的窖穴、宮室等建筑遺跡，找到了商王朝的宮殿區(qū)和王陵區(qū)；另外還發(fā)掘了貴族大墓，出土了陶器等一些其他器物。

殷墟的發(fā)掘證實(shí)了史籍中關(guān)于商代晚期都邑地理位置的記載，確定了殷墟遺址曾經(jīng)是商代晚期的都邑，真實(shí)確立了殷商作為信史的科學(xué)地位，為商周考古確立了可靠的年代學(xué)基礎(chǔ)，對于上溯早商文化和夏文化起到了基點(diǎn)作用，是中國近代考古學(xué)興起的標(biāo)志，也是20世紀(jì)中國學(xué)術(shù)史和考古史一個(gè)重要的里程碑。