中央電視臺建立之初稱北京電視臺，1958年5月1日開始試播。當(dāng)時的演播室是由一個50多平方米的排練廳臨時改裝的。試播當(dāng)天播出的黑白電視節(jié)目有先進生產(chǎn)者的講話、新聞紀錄片、科教影片、詩朗誦和舞蹈等。
    中央電視臺試播4個月后，于9月2日正式播出，每周播出4次，每次2—3小時。這時中央電視臺的發(fā)射半徑只有25公里，全北京市只有30多臺電視接收機。但是，北京地區(qū)上空的電視節(jié)目訊號表明：中國自力更生在首都創(chuàng)建了全國第一座電視臺——中華人民共和國國家電視臺。中央電視臺的建立標志著中國電視事業(yè)的起步。以后，全國各省市自治區(qū)也相繼建立了電視臺。
    電視作為一項嶄新的事業(yè)，從一開始就受到中共中央和國務(wù)院的關(guān)懷。劉少奇、周恩來、朱德等黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人都曾到中央電視臺來視察。在我國遇到嚴重經(jīng)濟困難、全國電視臺由原來的23座縮減為5座的情況下，國家還決定給中央電視臺興建9800平方米的洗印樓，并調(diào)撥部分電視設(shè)備。艱苦創(chuàng)業(yè)中的中央電視臺更加奮發(fā)圖強，從1960年1月起，中央電視臺試行固定節(jié)目時間表，既有面向一般觀眾的節(jié)目，又有為特定對象設(shè)置的節(jié)目；既有新聞性節(jié)目，又有教育性和文藝性節(jié)目，定期或交錯播出的專欄達幾十個。1960年3月，中央電視臺還與北京市教育局聯(lián)合開辦了中國第一所電視大學(xué)——北京電視大學(xué)。1973年5月1日，中央電視臺試播彩色電視節(jié)目，完成了從黑白到彩色的飛躍。到目前為止，除港、澳、臺地區(qū)外，全國共有省轄市以上電視臺374座，縣級廣播電視臺1273座，有線電視臺234座，電視發(fā)射和轉(zhuǎn)播臺39991座，衛(wèi)星地面站177432座，微波站2279個，微波線路76719公里。正是這些物質(zhì)基礎(chǔ)構(gòu)成了一個龐大的現(xiàn)代化的中國電視事業(yè)基本格局�，F(xiàn)在，全國擁有3億臺電視機，電視觀眾達10億人以上，有線電視用戶有8000多萬戶，電視人口覆蓋率已提升到89.01％。隨著全國各地“村村通廣播電視”工程的迅速進展，從根本上解決偏僻邊遠地區(qū)農(nóng)村群眾看電視難的問題已為期不遠。對外電視傳播也獲得較大進展，中央電視臺的國際頻道節(jié)目信號，已通過衛(wèi)星傳送覆蓋全球，并正在各大洲逐步落地。
    目前，中央電視臺辦有9套節(jié)目，省級臺辦有2至3套節(jié)目，市級臺辦有1至2套節(jié)目，縣級臺辦有1套節(jié)目，全國電視播出節(jié)目已達1007套，平均每周播出時間為61656小時。電視節(jié)目逐步實現(xiàn)欄目化，大大豐富了節(jié)目內(nèi)容。新聞報道實行滾動播出，增加信息量，增加播出次數(shù)，提高新聞時效，提高開放程度；開辟評論節(jié)目，加強深度報道。以中央電視臺的《焦點訪談》《東方時空》《新聞?wù){(diào)查》《現(xiàn)在播報》等為代表的一批新聞類深度報道欄目，產(chǎn)生了廣泛的社會影響。各臺在節(jié)目改革中有計劃地推陳出新，創(chuàng)辦了一批新的新聞、專題、文藝等各類名牌節(jié)目欄目，同時對原有節(jié)目欄目進行改版或調(diào)整，不斷充實、更新節(jié)目內(nèi)容，提高節(jié)目質(zhì)量。電視劇創(chuàng)作獲得重大突破，從過去年產(chǎn)幾十部（集）發(fā)展到現(xiàn)在年產(chǎn)8000多部（集）。中國四大古典文學(xué)名著《西游記》《紅樓夢》《三國演義》《水滸》等相繼以電視連續(xù)劇形式搬上屏幕。電視屏幕已日益豐富多彩、異彩紛呈。
    隨著中國國際地位的提高和國際影響的增大，中央電視臺作為我國的國家電視臺，其國際交流工作也日益發(fā)展起來。中央電視臺和80多個國家的百余個電視機構(gòu)有業(yè)務(wù)交往關(guān)系，近年來，中央電視臺與國外的節(jié)目交流數(shù)量更是大幅度增長�，F(xiàn)在中央電視臺已進入了全面發(fā)展的階段。