1945年9月2日，根據(jù)盟國協(xié)議，盟軍最高司令官麥克阿瑟在第一號指令中，以北緯38度線為界作為美蘇兩國軍隊(duì)分別受理駐朝日軍的投降事宜和對日開展軍事活動的臨時分界線，以北為駐朝蘇軍受降區(qū)，以南為美軍受降區(qū)。日本投降后，美、蘇軍隊(duì)分別進(jìn)駐三八線南北地區(qū)。1948年8月和9月，朝鮮南北地區(qū)先后成立大韓民國政府和朝鮮民主主義人民共和國。10月，蘇聯(lián)把三八線以北的行政權(quán)移交朝鮮人民，到12月蘇軍全部撤離。美軍則繼續(xù)駐扎三八線以南，拒不撤軍，從而造成朝鮮國土和民族的分裂。三八線兩側(cè)的交通、電訊和人員物資的交流被切斷。1950年6月，南北雙方在三八線附近發(fā)生軍事沖突，歷時3年的朝鮮戰(zhàn)爭由此爆發(fā)。1953年7月，在三八線的基礎(chǔ)上調(diào)整南北軍事分界線，劃定臨時軍事分界線兩側(cè)各兩公里內(nèi)為非軍事區(qū)。習(xí)慣上仍稱其為三八線。