車爾尼雪夫斯基不但是俄國著名作家，而且是19世紀(jì)60年代反對沙皇農(nóng)奴制度的代表人物和先進(jìn)思想的啟蒙者。他的活動曾經(jīng)得到馬克思、恩格斯、列寧和斯大林的高度評價。列寧稱贊他“從50年代起直到1888年，始終保持著完整的哲學(xué)唯物主義的水平”。
車爾尼雪夫斯基于1828年7月24日出生在伏爾加河畔的薩拉托夫市。他在童年時代就浸沉于人民的生活之中，親眼目睹了農(nóng)奴制度的黑暗和殘酷。這激起了他對這種腐朽制度的強(qiáng)烈不滿和憎惡，對他以后革命思想的形成產(chǎn)生了巨大的影響。大學(xué)畢業(yè)后不久，車爾尼雪夫斯基便在彼得堡投身革命運(yùn)動。他無情地揭露和抨擊地主迫害農(nóng)奴的罪行，號召農(nóng)民們團(tuán)結(jié)起來，對沙皇和地主階級采取有組織的行動。他的活動引起了沙皇政府的仇視。1862年7月7日，車爾尼雪夫斯基遭到逮捕，并被投入彼得堡羅要塞的單人牢房。
彼得堡羅要塞是1703年彼得大帝下令建造的，建成后沙皇政府就把它變成了一座殘酷黑暗的政治監(jiān)獄，高爾基也曾在這里坐過牢。堅固的牢墻剝奪了車爾尼雪夫斯基的人身自由，但卻鎖不住他的革命思想。身陷囹圄的車爾尼雪夫斯基憑借堅韌不拔的革命精神，利用一切可能繼續(xù)他的文學(xué)創(chuàng)作。在極艱苦的條件下，他創(chuàng)作了被稱為生活教科書的長篇小說《怎么辦？》。這部作品是19世紀(jì)俄羅斯的古典主義杰作之一。它通過獨(dú)特的藝術(shù)形式，表達(dá)了作家的政治、哲學(xué)和美學(xué)觀點(diǎn)。車爾尼雪夫斯基通過自己的作品宣傳唯物主義，揭露反動勢力，教育讀者行動起來改造黑暗現(xiàn)實(shí)，建立沒有人剝削人的新社會。車爾尼雪夫斯基深知，在遭受審查的雜志中，特別是當(dāng)反動政府用全力來鎮(zhèn)壓革命民主主義運(yùn)動的時候，刊登一部廣泛批評舊世界的作品是不可能的。因此，他的作品，采用了伊索寓言式的語言，以曲折的手法，用描寫男女愛情的情節(jié)進(jìn)行偽裝，巧妙地通過了沙皇書報檢查機(jī)關(guān)，被準(zhǔn)許在《現(xiàn)代人》雜志上發(fā)表。當(dāng)小說的部分章節(jié)發(fā)表后，立即引起了許多先進(jìn)人物的注意。人們爭相傳看，熱烈討論，從中受到鼓舞和教育。
《怎么辦？》問世以后，沙皇政府才發(fā)覺他們上了當(dāng)。負(fù)責(zé)審查《現(xiàn)代人》的檢查官被撤職，小說被禁止出版。但是已經(jīng)出版的雜志早已在群眾中到處傳閱，它的手抄本也在人民中廣泛流傳。小說還被譯成了英文、法文、德文、意大利文在國外出版發(fā)行。車爾尼雪夫斯基被沙皇當(dāng)局判處7年苦役，并且終身流放西伯利亞。
1864年5月19日，在彼得堡的拉特寧廣場上進(jìn)行了侮辱性的褫奪公民權(quán)的儀式。車爾尼雪夫斯基被捆在“恥辱柱”上，胸前掛著寫有“國事犯”字樣的牌子，劊子手在他的頭頂上把長劍折成兩段，隨后，把他押送到西伯利亞服苦役。20多年后，1889年6月，車爾尼雪夫斯基才得到許可回到故鄉(xiāng)薩拉托夫。多年的監(jiān)禁生活損害了他的健康，4個多月后，1889年10月29日，這位偉大的作家離開了人世。