中華人民共和國建立前，中國共產(chǎn)黨創(chuàng)立和領(lǐng)導的少年兒童革命組織主要有北伐戰(zhàn)爭時期的勞動童子團、土地革命戰(zhàn)爭時期的共產(chǎn)兒童團、抗日戰(zhàn)爭時期的兒童團和解放戰(zhàn)爭時期的兒童團等。
　　1949年10月13日，中國共產(chǎn)黨締造的、全國統(tǒng)一的少年兒童組織棗中國少年兒童隊成立。1953年6月，中國少年兒童隊改名為中國少年先鋒隊。
　　1950年，團中央召開了第一次全國少年兒童工作干部大會。
　　建國初期的少先隊，響應(yīng)黨的號召，在共青團的領(lǐng)導下，積極參加了土地改革、鎮(zhèn)壓反革命和抗美援朝三大運動。在“三反”（反貪污、反浪費、反官僚主義）、“五反”（反行賄、反盜竊、反盜竊國家資財、反偷工減料、反盜竊國家經(jīng)濟情報）的斗爭中，少先隊員開展了“三要三不要”（要愛護公物，要愛惜時間，要艱苦樸素；不要損人利己，不要浪費，不要貪小便宜和拿別人東西）的活動。
　　1953年開始，少先隊遵照毛澤東同志關(guān)于“好好學習”的教導，開展了生動活潑的學習活動。1953年11月，團中央召開了第二次全國少年兒童工作會議。在國家第一個五年計劃鼓舞下，少先隊員們努力學習，渴望為祖國建設(shè)貢獻力量。江蘇省宜興縣、遼寧省復縣松樹區(qū)和北京市的少先隊員提出開展“小五年計劃”活動的倡議，在團中央的支持下，“小五年計劃”活動迅速在全國范圍內(nèi)廣泛開展起來。少先隊員收集廢鋼鐵、揀糧、種植油料作物、飼養(yǎng)小動物，節(jié)省零用錢捐獻拖拉機。
　　1955年，舉行第三次全國少年兒童工作會議。團中央提出了“積極大量地發(fā)展”的方針，“讓更多的孩子戴上紅領(lǐng)巾”；“活躍少年先鋒隊生活，把少年兒童帶領(lǐng)得更加勇敢活潑。”
　　1957年5月，上海少先隊首創(chuàng)了以“熱愛紅領(lǐng)巾，做個好隊員”為口號的“紅領(lǐng)巾月”活動。在“紅領(lǐng)巾月”中，少先隊員收集廢鋼爛鐵，向祖國捐獻了上海市第一臺“紅領(lǐng)巾號”拖拉機。
　　1960年，團中央召開了第四次全國少先隊工作會議，會議作了題為《高舉毛澤東思想的紅旗，堅持少年兒童運動的共產(chǎn)主義方向》的報告。
　　1962年，團中央召開了第五次全國少先隊工作會議，會議作了題為《為更好地培養(yǎng)共產(chǎn)主義新一代而奮斗》的報告。
　　1963年，黨中央、毛澤東同志發(fā)出“向雷鋒同志學習”的號召，全國少先隊普遍開展了“向雷鋒叔叔學習”的活動，他們讀雷鋒故事，和雷鋒比童年，參觀雷鋒事跡展覽，和雷鋒班戰(zhàn)士通信，做針線包、節(jié)約箱、建光榮簿等，在校內(nèi)外做了許許多多的好事。
　　五、六十年代，各地的少先隊活動非�；钴S。如：參觀工廠、農(nóng)村、新的建筑工程；與老前輩、戰(zhàn)斗英雄、勞動模范、科學家、作家見面；祭掃烈士墓，開展擁軍優(yōu)屬活動，開展行軍、野餐、軍事游戲活動；舉行故事會、詩歌朗誦會；開展“可愛的祖國假期旅行”、“到月球去探險”、“我長大了干什么”活動；組織“45分鐘的價值”隊會、“大隊游戲節(jié)”，開展“什么是真正的勇敢行為”討論；興辦“小工廠”、“小農(nóng)場”、“小銀行”，組織科學興趣小組，建立少年圖書館、氣象站；組織“紅領(lǐng)巾合唱團”等等。這些活動為少先隊組織的發(fā)展和育人作用的發(fā)揮打下了長期深厚的基礎(chǔ)，影響久遠。
　　“文化大革命”期間，少先隊受到摧殘。少先隊組織的名字、標志被取消，代之以“批判走資派”為目標的“紅小兵”組織。
　　進入社會主義建設(shè)新時期以后，1978年10月，團十大宣布了黨中央關(guān)于我國少年兒童組織恢復中國少年先鋒隊名稱的決定。中國少年先鋒隊重建。團十大一中全會通過了新修改的少先隊章程，確定了《我們是共產(chǎn)主義接班人》為隊歌。干部隊伍建設(shè)和理論建設(shè)并舉，是團中央恢復與發(fā)展少先隊工作的兩大措施。1979年10月，團中央舉辦第一屆全國輔導員夏令營，同時成立了中國少先隊工作學會。
　　1979年，團中央召開第六次全國少先隊工作會議。會議確定了新時期少先隊工作的總?cè)蝿?wù)：堅持德智體美全面發(fā)展的方針，貫徹“五愛”教育，把全體少年兒童組織起來，把少先隊工作活躍起來，為把少年兒童培養(yǎng)成獻身人民、熱愛科學、具有民主精神和健壯體魄的新一代，為造就一支朝氣蓬勃的四化建設(shè)預備隊而奮斗。會議提出了少先隊教育的系統(tǒng)化、制度化、陣地化的基本目標。
　　1983年，鄧小平同志發(fā)出了“教育要面向現(xiàn)代化，面向世界，面向未來”的指示。少先隊確立了“面向新世紀，造就新主人”的目標。
　　在社會主義建設(shè)新時期，少先隊取得了許多突破和創(chuàng)造。以少先隊代表大會制的建立和少先隊工作委員會的建立為主要標志，少先隊實現(xiàn)了在共青團領(lǐng)導下的相對獨立，并形成了團教兩家齊抓共管少先隊工作的新格局。少先隊創(chuàng)造教育與創(chuàng)造性活動廣泛開展。少先隊理論建設(shè)與理論隊伍取得新發(fā)展。1983年，團中央和中國社會科學院召開了全國少年科研規(guī)劃會議。1984年，全國少工委發(fā)起了“全國萬名創(chuàng)造杯少先隊活動競賽”，開展了大規(guī)模的創(chuàng)造性活動。同期，少年工作者隊伍培養(yǎng)、培訓、配備和理論建設(shè)日益加強。
　　在社會主義建設(shè)新時期，各級少先隊組織普遍開展了“人人爭戴新風尚小紅花”、學賴寧、學習“十佳少先隊員”、“勞動實踐”等教育活動，廣大少先隊員踴躍參加“我們愛科學”、“紅領(lǐng)巾讀書讀報獎?wù)?rdquo;等活動，他們走出校園，走向社會，走向大自然，在實踐中增長知識，培養(yǎng)能力，全面發(fā)展。
　　九十年代以來，少先隊活動中關(guān)于培養(yǎng)少年兒童素質(zhì)的內(nèi)容逐漸增強，特別是1994年以來，為配合基礎(chǔ)教育從應(yīng)試教育向素質(zhì)教育的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)變，培養(yǎng)少年兒童健康向上的人格意識和初步的生存、發(fā)展技能，共青團中央、全國少工委發(fā)起了“中國少年雛鷹行動”（簡稱“雛鷹行動”）。