足球運動在清朝末年傳入中國，民國初年在各大學中開展起來。南方以上海的南洋大學（今交通大學）、圣約翰大學和滬江大學的最球隊實力最強。他們與南京金陵大學、蘇州東吳大學、杭州之江大學聯(lián)合組成東華足球會與上海公共租界的西人足球隊比賽，屢次獲勝，為中外體育界所矚目。
    1916年菲律賓華僑組織電邀6校組成大學生足球聯(lián)隊赴非比賽。東華足球隊遴選了12名球員組成南洋、約翰、金陵、東吳四大學足球聯(lián)隊，其中南洋大學有7名隊員，教練馬立森，隊長梁振民均來自南洋大學。
    球隊于1916年2月9日乘船離滬，這是歷史上中國足球隊第一次出國訪問比賽。足球隊在菲律賓的馬尼拉進行了兩場比賽，當時菲律賓是亞洲的體育強國，第1場以0：4負于華洛拉隊，第2場以0：3負于蒲希明隊，結果大失華僑所望，中國大學生足球隊只能悄悄地乘船返回上海。