12世紀(jì)由北歐海盜首先發(fā)現(xiàn)，17世紀(jì)成為重要的捕鯨中心，20世紀(jì)初發(fā)現(xiàn)煤炭資源。幾個(gè)世紀(jì)以來，英國(guó)、荷蘭、丹麥和挪威等國(guó)對(duì)其提出主權(quán)要求。1920年2月9日，14個(gè)國(guó)家簽署條約，承認(rèn)挪威對(duì)該島擁有主權(quán)。根據(jù)斯瓦爾巴條約，通行權(quán)和經(jīng)濟(jì)開發(fā)權(quán)為國(guó)際社會(huì)共享，但嚴(yán)禁將該島用于戰(zhàn)爭(zhēng)目的或修建軍事設(shè)施。1925年，斯瓦爾巴群島正式并入挪威。目前，除波蘭建有一小型長(zhǎng)期研究站外，只有挪威和俄羅斯、烏克蘭在島上有居民定居。
　　12世紀(jì)年由挪威人最早發(fā)現(xiàn)。但直到1596年，才被荷蘭航海家威列姆·拜倫茨(willem barentsz)命名為“斯瓦爾巴”，意為“寒冷的海岸”。1925年，《斯瓦爾巴條約》的簽訂，將整個(gè)群島的主權(quán)劃給挪威。根據(jù)條約規(guī)定，所有簽字國(guó)的公民在斯瓦爾巴擁有平等的經(jīng)商權(quán)；同時(shí)該群島維持軍備廢除的狀態(tài)，責(zé)成挪威保護(hù)島上居民安全及獨(dú)具特色的自然荒野地貌。
　　據(jù)《冰島編年史》載，發(fā)現(xiàn)于1194年；但在荷蘭探險(xiǎn)家巴倫支(willem barents)與海姆斯凱爾克(jacob van heemskerck)于1596年6月再次發(fā)現(xiàn)之前，未為人知。早在1611年，荷、英的捕鯨船即曾來此，其後法國(guó)、漢撒同盟、丹麥與挪威的捕鯨船亦相繼來到，他們?yōu)闋?zhēng)奪捕鯨權(quán)發(fā)生糾紛。最後在海岸畫分勢(shì)力范圍，以此結(jié)束彼此的沖突。俄國(guó)人在1715年前後到來。
　　1800年捕鯨業(yè)衰退後，該群島主要從事煤礦開采。但到20世紀(jì)初，美、英、挪威、瑞典、荷蘭及俄國(guó)的公司與個(gè)人才開始勘測(cè)煤藏量并要求取得礦產(chǎn)所有權(quán)。1920年2月9日簽訂的條約決定該群島的主權(quán)歸屬挪威，礦權(quán)則為簽約國(guó)平等享有，礦權(quán)之爭(zhēng)乃告解決。但現(xiàn)在只有俄羅斯和挪威仍在該群島采煤及輸出。除采礦外，其他經(jīng)濟(jì)活動(dòng)只有捕撈業(yè)。