1900年5月26日，莫高窟道士王圓篆，為第17窟(現(xiàn)編號)中偶然發(fā)現(xiàn)一個“藏經(jīng)洞”，里邊藏有從公元4世紀到公元14世紀歷代文物五六萬件，這是20世紀初我國考古學上的一次重大發(fā)現(xiàn)。
除漢文寫本外，藏文、梵文、怯盧文、粟特文、古和闐文、回鶻文等民族文字寫本約占六分之一，并有絹本繪畫、刺繡等美術品數(shù)百件。寫本中除大量佛經(jīng)、道經(jīng)、儒家經(jīng)典之外，還有史籍、帳冊、歷本、契據(jù)、信札、狀牒等。這些文物對研究我國古代的政治、經(jīng)濟、文化、軍事以及中外友好往來等，都具有重要的歷史、科學價值。
但這些中華民族文化瑰寶卻在1907年至1925年間，先后遭到英國的斯坦因、法國的伯希和、沙俄的鄂登堡、日本的桔瑞超、美國的華爾納等人的偷竊和掠奪，使莫高窟的史料蒙受重大損失。