1961年5月25日，隨著美國首次載人宇宙飛行成功，肯尼迪總統(tǒng)要求國會批準(zhǔn)一項把人送上月球的計劃。他說，“預(yù)計將耗資70到90億美元的登月計劃，”可使我們“把握人類的未來”，并堅決主張美國“必須在宇航領(lǐng)域領(lǐng)先”。
肯尼迪的這項建議是在這次成功飛行的20天后做出的。37歲的海軍中校小艾倫·舍巴德在距地面115英里的空間進(jìn)行了15分鐘的飛行，這次飛行使他成為第一個進(jìn)入太空的美國人。
舍巴德是乘坐紅石火箭攜帶的“自由7號”宇宙飛船于5月5日上午 10時34分在卡納維拉爾角發(fā)射上天的。在飛行過程中，他曾驚訝地大叫道：“多美麗的景色呀！”“一切正常”，這是火箭工程師表示“一切都極好”的術(shù)語。
上午10時49分，舍巴德降落在距卡納維拉爾角302英里的巴哈馬群島附近的大西洋水域里。一架海軍陸戰(zhàn)隊的丸升飛機(jī)把他撈上來送到“張伯倫湖”號航空母艦上，醫(yī)生們在那里說他的狀況“非常好”，沒有受到任何不良影響。
盡管舍巴德的飛行距離沒有第一個進(jìn)入大空的蘇聯(lián)人尤里·加加林飛得遠(yuǎn)，他所乘的宇宙飛船的速度僅是加加林所乘飛船速度的1／4，但是，他在太空中對其所乘的宇宙飛船做了小火箭點火試驗，這是蘇聯(lián)人迄今尚未說已經(jīng)掌握的一項成就。