顧正紅1905年出生于江蘇阜寧(今濱海縣)。1921年家鄉(xiāng)遇水災(zāi)，他隨母親流落到上海。1924年，先在日商內(nèi)外棉紗九廠做工，后到上海日商內(nèi)外棉紗七廠當(dāng)工人。1924年夏天開(kāi)始，他參加中國(guó)共產(chǎn)黨在上海舉辦的工人夜校學(xué)習(xí)和滬西工友俱樂(lè)部的活動(dòng)，接受黨的教育。1925年2月，在內(nèi)外棉紗工廠工人舉行罷工中，被選為內(nèi)外棉紗工廠的工人代表，成為第一批工人糾察隊(duì)隊(duì)員，并加入中國(guó)共產(chǎn)黨。2月罷工后，由于日本資本家背信棄約，繼續(xù)克扣工人工資和無(wú)理開(kāi)除工人，同年5月，工人再次罷工。日本資本家以關(guān)廠停工破壞工人斗爭(zhēng)，顧正紅帶領(lǐng)工人進(jìn)行交涉，被該廠日籍職員槍殺，年僅20歲。這一事件激起廣大人民的憤怒，成為“五卅”運(yùn)動(dòng)的導(dǎo)火線。