楊家將的故事流傳很廣，家喻戶曉。楊家將最早的統(tǒng)帥是楊業(yè)，又名繼業(yè)，原是北漢的大將，北漢被宋朝平定以后，他就做了北宋的將軍。因為他能征慣戰(zhàn)，驍勇無比，所以人們稱他“楊無敵”。
高梁河戰(zhàn)役之后，遼國的軍隊又不斷地南下，宋遼之間經(jīng)常爆發(fā)戰(zhàn)爭。
遼景宗死后，年僅12歲的遼圣宗即位。宋太宗看到遼圣宗年幼，認(rèn)為收復(fù)燕云16州的機會來了，決心出兵收復(fù)失地。宋雍熙3年(公元986年)，宋太宗分兵3路攻打遼國，東路由大將曹彬帶領(lǐng)，向幽州前進；中路由田重進帶領(lǐng)，攻取河北西北部和山西東北部各地；西路由潘美和楊業(yè)率領(lǐng)，攻取山西北部各地；然后三路軍隊會后，收復(fù)幽州。潘美、楊業(yè)一路上英勇作戰(zhàn)，很快打下了寰、朔、云、應(yīng)四州之地。但由于中路、東路潰敗，西路軍隊成了深入的孤軍，宋太宗命令他們迅速退回代州，不久，應(yīng)州的宋兵逃跑了，遼軍又乘機打進了寰州。宋朝下令把寰、朔、應(yīng)、云四州的人民遷到內(nèi)地，要潘美和楊業(yè)的部隊負(fù)責(zé)掩護。
楊業(yè)憑著多年來對遼國作戰(zhàn)的經(jīng)驗，提出了一個穩(wěn)妥的作戰(zhàn)方案，他說：“現(xiàn)在敵人的實力較強，應(yīng)當(dāng)暫時避開他的鋒芒，不能硬打。我們先假裝攻打應(yīng)州，敵人一定派大軍前來迎戰(zhàn)，我們派人秘密跟云、朔兩州的守將約好日期，要他們利用這個時機趕快帶百姓往南走。我們派3000弓箭手和騎兵在中路接應(yīng)，百姓就可以安全撤退了。”他剛說完，監(jiān)軍王侁反對說：“我們有幾萬精兵，為什么這樣膽小害怕！應(yīng)該走雁門關(guān)北面的大路，向朔州行進，然后攻打寰州”。他還譏諷楊業(yè)說：“你平素號稱楊無敵，而今見到敵兵，就停止不前，不肯打仗，難道你有其他想法嗎？”楊業(yè)無奈，只得率本部人馬出擊。潘美明知這樣出兵兇多吉少，但是他妒忌楊業(yè)的才能，因此沒加阻攔。楊業(yè)臨走前和潘美約定，由潘美、王侁率領(lǐng)弓箭手在陳家谷負(fù)責(zé)接應(yīng)，然后便帶領(lǐng)人馬直奔朔州。
遼軍聽說楊業(yè)前來，出動大批軍隊把宋軍團團圍住，楊業(yè)和他的部下雖英勇作戰(zhàn)，畢竟寡不敵眾，他們從中午一直打到傍晚，只剩下100多人，好不容易突出重圍，退到陳家谷時，潘美、王侁早已撤離。楊業(yè)決心以死報國，就對部下說“你們各有父母妻子，不必跟著一道死，趕快奪路逃走，好回去報告朝廷”。部下都感動得哭起來，沒一個人肯逃走。楊業(yè)得不到接應(yīng)，陷入重圍，只得只身奮戰(zhàn)，但終因寡不敵眾，身負(fù)重傷，墜馬被俘。楊業(yè)被俘后，堅貞不屈，在敵營絕食3天，于986年6月18日壯烈殉國。