19世紀(jì)末20世紀(jì)初，人類對(duì)遙遠(yuǎn)的南極給予了更多的關(guān)注。當(dāng)時(shí)最著名的南極探險(xiǎn)家是英國人斯科特。但與斯科特同時(shí)代到南極內(nèi)陸探險(xiǎn)考察，并且想同他一爭(zhēng)高下的還有另一位探險(xiǎn)家--愛爾蘭人歐涅斯特·沙克爾頓。沙克爾頓是一名非常出色的航海家。他體格強(qiáng)壯，從16歲起就從事遠(yuǎn)航，練就一身高超的航海本領(lǐng)。1902年，當(dāng)斯科特第一次深入南極內(nèi)陸進(jìn)行考察時(shí)，沙克爾頓就是他的一名得力的助手。但他不幸染上了壞血病，身體變得極為虛弱，最后被斯科特遣送回英國養(yǎng)病。這一挫折并沒有使好強(qiáng)的沙克爾頓松懈自己的斗志，他反而信心十足地另起爐灶，決心成為第一個(gè)征服南極的人。 

    1907年，沙克爾頓的身體完全康復(fù)之后，由他籌集大部分獎(jiǎng)金，組成了一支南極探險(xiǎn)隊(duì)。他的這支探險(xiǎn)隊(duì)，完全是私人探險(xiǎn)組織，他們兵分兩路，計(jì)劃實(shí)現(xiàn)兩大目的：一路由沙克爾頓親自率領(lǐng)，直奔南極點(diǎn)；另一路由澳大利亞50歲的地質(zhì)學(xué)家埃奇沃斯·戴維教授和年輕的地質(zhì)學(xué)家道格拉斯·莫森帶領(lǐng)，測(cè)定南磁極的位置。1909年1月9日，沙克爾頓和3個(gè)同伴向南沖刺到南緯88°23′，離極點(diǎn)只有160多公里的地方，創(chuàng)造了人類在南極大陸活動(dòng)的新紀(jì)錄。但是，猛烈的風(fēng)暴和嚴(yán)重缺糧，使他們?cè)僖矡o法向南挺進(jìn)。沙克爾頓被迫收兵回營，歸途中天氣很壞，隊(duì)員們都被嚴(yán)重凍傷。在饑不擇食的情況下，他們不得不吞食矮種馬的尸體，結(jié)果大家都得了痢疾，險(xiǎn)些送命。 

    相比之下，戴維和莫森率領(lǐng)的分隊(duì)比較順利。他們通力合作，在翻越南極橫斷山脈時(shí)進(jìn)行了多方面的科學(xué)考察，并于1909年1月16日在維多利亞地東部高原有史以來第一次找到了南磁極的位置（南緯72°25′，東經(jīng)155°15′）。這對(duì)于現(xiàn)代地磁學(xué)的研究和發(fā)展航海、航空事業(yè)都具有重要意義。從那時(shí)以后，南磁極的精確位置就只須根據(jù)各地的磁參量（磁傾角和磁偏角），經(jīng)過計(jì)算便可獲得。逐年的觀測(cè)資料表明，南磁極并不固定，而是游移不定的。從1909年到1975年，南磁極已向西北移動(dòng)了800多公里。最近10年里，它一直在法國科學(xué)站迪蒙·迪爾維爾站附近徘徊（南緯66°，東經(jīng)139°）。 

    沙克爾頓并不滿足于他領(lǐng)導(dǎo)的探險(xiǎn)隊(duì)所取得的巨大成就。在阿蒙森和斯科特探險(xiǎn)隊(duì)先后登臨南極之后，他制訂了一個(gè)雄心勃勃的計(jì)劃，準(zhǔn)備從威德爾海的菲爾希內(nèi)爾冰架出發(fā)，穿過南極極點(diǎn)，抵達(dá)羅斯島。這是一條比前人的道路更加艱險(xiǎn)的路線，他要?jiǎng)?chuàng)造新的奇跡，探索更多的奧秘。 

    1914年12月，沙克爾頓探險(xiǎn)隊(duì)乘坐"持久"號(hào)船航行到威德爾海域。過去人們對(duì)威德爾海的了解遠(yuǎn)不如羅斯海。那里氣候寒冷，海流急，且不規(guī)則；浮冰厚，且密集，這都給"持久"號(hào)的航行帶來極大的困難。沒有幾天，"持久"號(hào)就被浮冰和冰山團(tuán)團(tuán)包圍，進(jìn)退不得，只好隨冰漂流。探險(xiǎn)隊(duì)在船上被困了整整10個(gè)月之久。由于冰塊的撞擊和擠壓，"持久"號(hào)變得千瘡百孔，最后沉沒了。沙克爾頓和他的全體隊(duì)員在一座冰山上建立起一個(gè)避難所，他們捕食海豹，住冰洞，在十分險(xiǎn)惡的環(huán)境里頑強(qiáng)地求生存。1916年4月15日，冰山漂流到一個(gè)叫象島的小孤島上，他們結(jié)束了歷時(shí)500天的漂流生活�？墒窃谶@座小島上久留等于束手待斃，為了謀求生路，沙克爾頓親自駕駛救生艇，向南喬治亞島方向劃去。經(jīng)過近半個(gè)月的拼死搏斗，航行1287公里，終于找到了南喬治亞島上的挪威捕鯨基地。他們得救了。 

    盡管沙克爾頓的跨越南極的計(jì)劃徹底破產(chǎn)了，可是，他和他的探險(xiǎn)隊(duì)員傳奇般地全部生還回國，卻創(chuàng)造了南極探險(xiǎn)史上的又一奇跡。