1866年，左宗棠設(shè)立福州船政局。這是當(dāng)時(shí)遠(yuǎn)東第一大船廠，用以制造和修理水師武器裝備。
19世紀(jì)60年代到90年代中國(guó)掀起了洋務(wù)運(yùn)動(dòng)。創(chuàng)辦了一批近代軍事工業(yè)。比較重要的有曾國(guó)藩?jiǎng)?chuàng)辦的安慶內(nèi)軍械所，李鴻章成立的江南制造總局，左宗棠開(kāi)辦的福州船政局，崇厚的天津機(jī)器制造總局。左宗棠的建造船廠，醞釀?shì)^早。1864年，他曾在杭州制成一艘小輪船，“試之西湖，行駛不速”。1866年，鎮(zhèn)壓了太平軍余部以后，著手籌建船廠。他奏稱(chēng)：“自海上用兵以來(lái)，泰西各國(guó)火輪兵船直達(dá)天津，藩籬竟同虛設(shè)。”“臣愚以為欲防海之而收其利，非整理水師不可；欲整理水師，非設(shè)局監(jiān)造輪船不可。”同時(shí)指出：“輪船成則漕政興，軍政舉，商民之困紓，海關(guān)之稅旺，一時(shí)之費(fèi)，數(shù)世之利也。”顯然，他把建設(shè)船廠看成是富國(guó)強(qiáng)兵、得民惠商不可缺少的要?jiǎng)?wù)。經(jīng)清廷批準(zhǔn)，他便同法國(guó)人日意格、德克碑商訂合同，議定自鐵廠開(kāi)工之日起，五年內(nèi)由他們監(jiān)造大小輪船16艘，并訓(xùn)練中國(guó)學(xué)生和工人。廠址設(shè)在福州馬尾羅星塔地方。除開(kāi)鐵廠和船廠之外，船政局還設(shè)立船政學(xué)堂（又稱(chēng)“求是堂藝局”），分前后兩堂，前堂學(xué)習(xí)法文，以培養(yǎng)造船人才為主；后堂學(xué)習(xí)英文，以培養(yǎng)駕駛?cè)瞬艦橹鳌?br /> 1866年9月，左宗棠調(diào)任陜甘總督，赴任前推薦前江西巡撫沈葆楨任部理船政大臣。
福州船政局制成的第一艘輪船“萬(wàn)年青”號(hào)，于1869年6月下水。至1874年2月，共造輪船15艘。至此，日意格等及法籍工匠數(shù)十人照原合同規(guī)定從船廠撤退，廠務(wù)和技術(shù)由船政學(xué)堂培養(yǎng)出來(lái)的學(xué)生接管。新造諸船，俱用華人駕駛。并由于洋匠挾技居奇，唯利是圖，在1874年辭退全部洋匠。后來(lái)雖然也在采用新技術(shù)是雇用一些洋匠，但人數(shù)很少，雇用時(shí)間也很短。
福州船政局建廠費(fèi)用不40余萬(wàn)兩，由閩海關(guān)四成結(jié)款撥付。常年經(jīng)費(fèi)每年60萬(wàn)兩，亦由閩海關(guān)以六成洋稅項(xiàng)下按下月以5萬(wàn)兩撥付。后來(lái)又由閩省茶稅項(xiàng)下和沈葆楨兼辦臺(tái)灣防務(wù)的費(fèi)用中以‘養(yǎng)船經(jīng)費(fèi)‘名目，按月?lián)芨?萬(wàn)兩。至1874年，共用銀535萬(wàn)余兩。1878年以后，閩海關(guān)不能按照原來(lái)規(guī)定按期撥款，積欠甚多，以致造成經(jīng)費(fèi)短缺，生產(chǎn)困難。自1874年至1895年，生產(chǎn)萎縮，二十多年中共造船約20艘，平均每年不到1艘。
船政局在辦廠過(guò)程中，雖然遇到了種種困難，但在造船技術(shù)方面則逐漸有所提高。最初只能制造150馬力以下的木殼，到1887年則制成第一艘鐵甲船，輪機(jī)也由舊式單機(jī)改為復(fù)合機(jī)，馬力由150增至2400，在中國(guó)近代造船史上，占有相當(dāng)重要的地位。
至中日甲午戰(zhàn)時(shí)福建船政所造艦船如下：
艦名 艦種 完工日期 排水量 造價(jià) 隸屬 附注
“萬(wàn)年青” 運(yùn)船 1869.6.10 1，370噸 163，000兩 福建水師 1887.1.20撞沉
“湄云” 木質(zhì)兵船 1869.12.6 578噸 163，000兩 北洋水師 1895.3.6被日俘
“福星” 木質(zhì)兵船 1870.5.30 515噸 106，000兩 福建水師 1884.8.23被擊沉
“伏波” 木質(zhì)兵船 1870.12.22 1，258噸 161，000兩 福建水師 1884.8.23自沉
“安瀾” 木質(zhì)兵船 1871.6.18 1，258噸 165，000兩 福建水師 1874.9.29遇風(fēng)沉
“鎮(zhèn)海” 木質(zhì)兵船 1871.11.28 572.5噸 109，000兩 福建水師
“揚(yáng)武” 木質(zhì)兵船 1872.4.23 1，393噸 254，000兩 福建水師 1884.8.23被擊沉
“飛云” 木質(zhì)兵船 1872.6.3 1，258噸 163，000兩 福建水師 1884.8.23被擊沉
“靖遠(yuǎn)” 木質(zhì)兵船 1872.8.21 572.5噸 110，000兩 南洋水師
“振威” 木質(zhì)兵船 1872.12.10 572.5噸 110，000兩 福建水師 1884.8.23被擊沉
“濟(jì)安” 木質(zhì)兵船 1873.1.2 1，258噸 163，000兩 福建水師 1884.8.23被擊沉
“永保” 木質(zhì)兵船 1873.8.10 1，353噸 167，000兩 福建水師 1884.8.23被擊沉
“海鏡” 運(yùn)船 1873.11.8 1，358噸 167，000兩 北洋水師
“琛航” 運(yùn)船 1874.1.6 1，391噸 164，000兩 福建水師 1884.8.23被擊沉
“大雅” 運(yùn)船 1874.5.16 1，391噸 164，000兩 福建水師 1874.9.29遇風(fēng)沉
“元?jiǎng)P” 木質(zhì)兵船 1875.6.4 1，258噸 162，000兩 福建水師 1894.11被日俘
“藝新” 木質(zhì)兵船 1876.6.10 245噸 5，100兩 福建水師 1884.8.23自沉
“登瀛洲” 木質(zhì)兵船 1876.9.15 1，258噸 162，000兩 南洋水師
“泰安” 木質(zhì)兵船 1876.12.2 1，258噸 162，000兩 北洋水師 1937自沉
“威遠(yuǎn)” 鐵脅木殼兵船 1877.5.15 1，258噸 195，000兩 北洋水師 1895.2.6被擊沉
“超武艦” 鐵脅木殼兵船 1878.6.19 1，268噸 200，000兩 南洋水師
“康濟(jì)” 練船 1879.7.21 1，310噸 211，000兩 北洋水師
“澄慶” 鐵脅木殼兵船 1880.10.22 1，268噸 200，000兩 南洋水師 1885.2自沉
“開(kāi)濟(jì)” 鐵脅雙重快碰船 1883.1.11 2，153噸 386，000兩 南洋水師 1902.6.22爆炸沉
“橫海” 鐵脅木殼兵船 1884.12.18 1，230噸 200，000兩 南洋水師 1886.2觸礁沉
“鏡清” 鐵脅雙重快碰船 1885.12.23 2，200噸 363，000兩 南洋水師
“寰泰” 鐵脅雙重快碰船 1886.10.15 2，200噸 366，000兩 南洋水師 1902.8.17撞沉
“廣甲” 鐵脅木殼兵船 1887.8.6 1，296噸 220，000兩 北洋水師 18949.17擱淺
“平遠(yuǎn)” 鋼甲鋼殼兵船 1888.1.29 2，150噸 524，000兩 北洋水師 1895.2.17被日俘
“廣乙” 鋼脅鋼殼魚(yú)雷快船 1889.8.28 1，110噸 200，000兩 北洋水師 1894.7.25擱淺自焚
“廣庚” 鋼脅木殼兵船 1889.5.30 316噸 60，000兩 廣東水師
“廣丙” 鋼脅鋼殼魚(yú)雷快船 1891.4.11 1，030噸 200，000兩 北洋水師 1895.2.17被日俘
“福靖” 鋼脅鋼殼魚(yú)雷快船 1893.1.20 1，030噸 200，000兩 福建水師 1898.7遇風(fēng)沉
“通濟(jì)” 鋼脅鋼殼練船 1894 1，900噸 1，100，000元 中央海軍 1937自沉
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