斷頭臺為一執(zhí)行死刑之器具，用以將犯人的頭斬去。在法國廢除死刑前，以斷頭臺斬首是該國執(zhí)行死刑之唯一合法方式。
　　提起斷頭臺，人們常常會把它和法國大革命聯(lián)系起來。當時，一個名叫約瑟夫·伊尼亞斯·約吉坦的人發(fā)明了這種執(zhí)行死刑的機器。在當時，斷頭臺不是一種殘忍，反而是一種進步。
　　法國大革命以前，法國處決死囚往往用車裂之刑。這種刑罰極其殘酷，令人慘不忍睹。制憲議會議員約吉坦醫(yī)生在議會中慷慨陳詞，要求改用新的刑具，免去受刑人的痛苦。議員們很受感染，改用新刑具的決議很快被通過了。新的行刑方式為絞刑，但它也不能讓犯人無痛苦地死去。刑具還需要改進，約吉坦便親自擔負起這個任務。
　　1790年4月的一天，約吉坦同夫人在巴黎木偶劇院觀看了一場木偶劇。當看到劇中有一個機器飛快地砍下一個布袋木偶的腦袋時，他深受啟發(fā)。1791年5月3日，議會又在他的倡議下通過了改用斬刑的決議，并為此成立了一個委員會。約吉坦為制造一種新的斬首機器，專門請來德國的能工巧匠多皮亞斯·施密特。他很快制作了一臺快速斬首機，斬首機在用幾只活羊實驗成功后即投入使用。
　　但是，這種斬首機也遇到了新的問題，就是斬刀很容易卷刃。據(jù)說法國國王路易十六聞訊后，馬上召見有關人員。他建議將斬刀改成三角形，還親自在圖紙上進行了修改。也許他想得更多的是，將來可以用它來對付自己的反對者。
　　1792年4月25日，經(jīng)過改進的斷頭臺正式啟用。然而極具諷刺意味的是，親自過問、參與了斷頭臺改進工作的路易十六，后來竟也成為走上斷頭臺的人。路易十六表面上擁護大革命建立的君主立憲政體，背地里卻陰謀復辟君主專制，最后他以通敵叛國的罪名被處死，于1793年1月被送上斷頭臺。法國大革命中雅各賓派的著名領導人羅伯斯庇爾、丹東等，也由于嚴酷的政治斗爭被推上了斷頭臺。
　　據(jù)統(tǒng)計，斷頭臺從問世到“退役”，歷時約200年，總共砍下了5000個人頭。1981年，法國總統(tǒng)密特朗宣布取消死刑，斷頭臺從此進入了歷史博物館。但在今天的人們看來，這個大革命時代的產(chǎn)物，仍然讓人不寒而栗，看見它，人們仿佛能夠感受到那個風云激蕩時代的氣息。