愛迪生于1847年2月11日誕生于美國中西部的俄亥俄州（ohio）的米蘭（milan）小市鎮(zhèn)。父親是荷蘭人的后裔，母親曾當過小學教師，是蘇格蘭人的后裔。愛迪生7歲時，父親經(jīng)營屋瓦生意虧本，將全家搬到密歇根州（michigan）休倫北郊的格拉蒂奧特堡定居下來。搬到這里不久，愛迪生就患了猩紅熱，病了很長時間，人們認為這種疾病是造成他耳聾的原因。愛迪生8歲上學，但僅僅讀了三個月的書，就被老師斥為“低能兒”而攆出校門(因“愚鈍糊涂”被勒令退學了)。從此以后，他的母親是他的“家庭教師”，決定自己教兒子讀書識字，并教育他要誠實、愛祖國、愛人類。由于母親的良好的教育方法，使得他對讀書產(chǎn)生了濃厚的興趣。“他不僅博覽群書，而且一目十行，過目成誦”。8歲時，他讀了英國文藝復興時期最重要的劇作家莎士比亞、狄更斯的著作和許多重要的歷史書籍，到9歲時，他能迅速讀懂難度較大的書，如帕克的《自然與實驗哲學》。
　　　愛迪生對于自然科學的最早興趣是在化學方面。10歲時酷愛化學。他收集了二百來個瓶子，并節(jié)省每個小錢去購買化學藥品裝入瓶中。11歲那年，他實驗了他的第一份電報。為了賺錢購買化學藥品和設(shè)備，他開始了工作。12歲的時候，他獲得列車上售報的工作，輾轉(zhuǎn)于休倫港（porthuron）和密歇根州的底特律（detroit）之間。他一邊賣報，一邊兼做水果、蔬菜生意，只要有空他就到圖書館看書。1861年美國爆發(fā)了南北戰(zhàn)爭，剛滿14周歲的愛迪生買了一架舊印刷機，利用火車的便利條件，辦了一份小報（周刊)——《先驅(qū)報》，來傳遞戰(zhàn)況和沿途消息，第一期周刊就是在列車上印刷的。他一人兼任記者、編輯、排字、校對、印刷、發(fā)行的工作。小報受到歡迎，他也從緊張的工作中增長了才干、知識和經(jīng)驗，還掙了不少錢，得以繼續(xù)進行化學試驗。他用所掙得的錢在行李車上建立了一個化學實驗室。但不幸的是，一次他在火車上做實驗時，列車突然顛簸，使一塊磷落在木板上，引起燃燒。列車員趕來撲滅了火焰，也狠狠地給了他一個耳光，打聾了他的雙耳，他被趕下了火車，那時愛迪生才15歲。（另一種說法是：不幸有一次化學藥品著火，他連同他的設(shè)備全被扔出車外。另外有一次，當愛迪生正力圖登上一列貨運列車時，一個列車員抓住他的兩只耳朵助他上車。這一行動導致了愛迪生成為終身聾子。）
　　挫折并沒有使愛迪生灰心，他又迷上了電報，經(jīng)過反復鉆研，在1868年他發(fā)明了一臺自動電力記錄器，這是他的第一個發(fā)明。后來他又發(fā)明了兩種新型的電報機。1877年他發(fā)明了碳精電話送話器，使原有的電話聲音更為清晰；此外他還發(fā)明了留聲機。人們都稱他為“魔術(shù)師”。
　　1878年9月愛迪生31歲時開始研究電燈。那時煤氣燈已代替煤油燈，但火焰閃爍不定，而且在熄滅時產(chǎn)生有害氣體；弧光燈也已發(fā)明，并在公共場所使用，但由于燃燒時發(fā)出嘶嘶聲而且光亮過于耀眼，不宜用于室內(nèi)。當時許多歐美科學家已在探求制造一種新的穩(wěn)定的發(fā)光體。
　　愛迪生研究了弧光燈后宣布他能發(fā)明一種使人滿意的光，但需要錢。那時他已是一個有了170項發(fā)明專利權(quán)的人，他的發(fā)明給資本家?guī)�來很大利潤，因此一個財團愿意向他提供資助。經(jīng)過幾千次失敗，1879年4月他改進了前人的棒狀、管狀燈，做出了一個玻璃球狀物；1879年10月21日他把一個經(jīng)過碳處理的棉線固定在玻璃泡內(nèi)，抽出了空氣、封上口、通上電流，它發(fā)光了，一種新的照明物出現(xiàn)了。
　　1880年至1882年間，愛迪生設(shè)計了電燈插座、電鈕、保險絲、電流切斷器、電表、掛燈，還設(shè)計了主線和支線系統(tǒng)，又制成了當時世界上容量最大的發(fā)電機，并在紐約建立第一座發(fā)電廠，開辟了第一個民用照明系統(tǒng)。后來他又同喬治·伊斯曼一起發(fā)明了電影攝影機。愛迪生的三大發(fā)明：留聲機、電燈和電力系統(tǒng)、電影攝影機，豐富和改善了人類的文明生活。
　　愛迪生于1931年10月18日（一說是10月9日）去世，終年84歲。然而至今為止還沒有人能打破他持有1099個發(fā)明專利權(quán)的記錄，人們稱他為發(fā)明之王。