中國(guó)歷史學(xué)家。早年曾用字太初。安徽東至人，1913年1月19日生于山東青島。民族資產(chǎn)階級(jí)家庭出身。8歲入塾，習(xí)經(jīng)、史、子書，后加日文、英文。1930年入北平燕京大學(xué)國(guó)文專修科，1931年入北平輔仁大學(xué)歷史系，1932年轉(zhuǎn)入燕京大學(xué)歷史系。1935年畢業(yè)后入燕京大學(xué)研究院肄業(yè)一年。1936～1937年任中央研究院歷史語(yǔ)言研究所助理員。1939年到美國(guó)哈佛大學(xué)研究院，入遠(yuǎn)東語(yǔ)文系，主修日本語(yǔ)言文學(xué)，并學(xué)梵文。太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，兼在哈佛大學(xué)陸軍特別訓(xùn)練班教日語(yǔ)。1944年獲博士學(xué)位，1944～1946年任哈佛大學(xué)日語(yǔ)教員。1946～1947年回國(guó)任燕京大學(xué)中文系副教授，1947～1949年任清華大學(xué)外文系教授，1949～1952年轉(zhuǎn)任歷史系教授，并曾兼系主任。1952年以后任北京大學(xué)歷史系教授，兼任中國(guó)古代史教研室主任、亞洲史（后改亞非史）教研室主任、系副主任、主任。曾任聯(lián)合國(guó)教科文組織主持的《人類科學(xué)文化史》第三卷編委會(huì)編委、中國(guó)史學(xué)會(huì)理事、中國(guó)日本史學(xué)會(huì)名譽(yù)會(huì)長(zhǎng)。1952年加入中國(guó)民主同盟，1956年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。
　　周一良通曉數(shù)種外語(yǔ)，甚篤漢學(xué)，學(xué)貫中西。30、40年代在魏晉南北朝史領(lǐng)域用功頗深，50年代以后由于任務(wù)多歧，研究涉及諸多方面，70年代末以后重理舊業(yè)，為推進(jìn)和深入魏晉南北朝史的研究作出了重要貢獻(xiàn)。論著已結(jié)集者有《魏晉南北朝史論集》（1963）及《魏晉南北朝史札記》（1985）�！墩摷�》包括關(guān)于這一時(shí)期的社會(huì)、政治、民族、典制、史學(xué)等方面問題的論述，《札記》則重在詮釋史料。兩書皆立論嚴(yán)謹(jǐn)，富于創(chuàng)見，往往從對(duì)具體問題的精當(dāng)考辨中揭示出重要的歷史問題，并得出令人信服的結(jié)論，因而受到國(guó)內(nèi)外學(xué)者的普遍推重，如《乞活考》等文每為有關(guān)論著所援引。此外，他在40年代就留意于中國(guó)佛教史及敦煌文獻(xiàn)。博士論文《唐代印度來華密宗三僧考》（英文）在歐美佛教史學(xué)界頗受重視。還探討了《牟子理惑論》的著作時(shí)代，提出獨(dú)到之見，研究并講授佛典翻譯文學(xué)。敦煌研究方面，參加了關(guān)于變文俗講的討論，考訂了若干寫本文獻(xiàn)和敦煌文學(xué)作品中詞語(yǔ)，并曾協(xié)助《敦煌變文集》的編校工作。又研究敦煌寫本書儀，撰寫關(guān)于書儀的分類、源流及其對(duì)日本的影響等論文。
　　周一良對(duì)日本史和亞洲史造詣?dòng)壬睿?949年以前曾講授日本史。建國(guó)后，創(chuàng)設(shè)亞洲各國(guó)史課程，培養(yǎng)了一批亞洲史及日本史的教學(xué)和研究人才。這個(gè)領(lǐng)域的著述有《東學(xué)黨——朝鮮的反封建反帝斗爭(zhēng)》、《日本明治維新前后的農(nóng)民運(yùn)動(dòng)》、《關(guān)于明治維新的幾個(gè)問題》和高校教材《亞洲各國(guó)古代史》。50、60年代撰寫中國(guó)與朝鮮等亞洲國(guó)家關(guān)系史文章多篇，對(duì)發(fā)展中國(guó)和亞洲各國(guó)友好關(guān)系起了積極作用；對(duì)中日文化關(guān)系史上的問題，以及兩國(guó)文化的異同及其原因也有深入探討。80年代主編了《中外文化交流史》，首次提出狹義、廣義和深義文化的論點(diǎn)，使文化問題的討論達(dá)到了新的高度。周一良曾多次到亞洲、非洲、歐洲國(guó)家及美國(guó)講學(xué)和進(jìn)行學(xué)術(shù)文化交流。
　　60年代周一良主持過世界現(xiàn)代史教材的編寫，又與武漢大學(xué)教授吳于廑共同主編了四卷本《shi界通史》（負(fù)責(zé)東方及中外關(guān)系部分）。該書1988年獲得國(guó)家教委高校優(yōu)秀教材一等獎(jiǎng)。1981年，周一良以近古稀之年應(yīng)聘擔(dān)任《中國(guó)大百科全書·中國(guó)歷史》編輯委員會(huì)委員，后任常務(wù)副主任，并兼任分支學(xué)科三國(guó)兩晉南北朝史主編。1997年，北京大學(xué)出版社重新印刷出版了周一良先生的《魏晉南北朝史論集》（北大名家名著文叢），該書按時(shí)間順序分為上下兩編，匯集了他在魏晉南北朝史方面所發(fā)表過的大部分論文。著名歷史學(xué)家周一良先生于2001年10月23日逝世。周一良先生的遺體告別儀式,定于十月二十九日上午十一點(diǎn)在八寶山舉行。