1874年10月21日，陳嘉庚誕生在福建同安縣集美鎮(zhèn)一個普通商人家庭。他早年隨父去南洋經(jīng)營工商業(yè)，先后開辦了30多個工廠，100多個商店，墾植了橡膠和菠蘿園10000多英畝，雇傭職工達到幾萬人，可謂家資萬貫。但身居海外的他卻念念不忘祖國。
早在青年時期，陳嘉庚就親眼看到清政府的腐敗，國家的危難，因此他決心獻身報國，救民于水火，1910年，他加入同盟會，剪去長辮，置身于辛亥革命的浪潮中。他先后為孫中山的革命活動募捐20多萬元。辛亥革命失敗后，中國仍然沒有擺脫帝國主義的侵略。陳嘉庚認(rèn)為：“今日國勢危如累卵”，“所賴以維持者，惟此方興之教育與未死之民心”，“啟迪民智，有助于革命，有助于救國”。遂立志“如力之能及，當(dāng)以竭力興學(xué)，以盡國民天職”。
從1913年起，陳嘉庚開始在他的家鄉(xiāng)集美捐資興學(xué)，陸續(xù)辦起中小學(xué)、師范、商業(yè)、水產(chǎn)、航海、農(nóng)業(yè)等許多學(xué)校。1921年，他又創(chuàng)辦了廈門大學(xué)，這是當(dāng)時福建省唯一的大學(xué)。僅1921年到1937年這16年中，他就負(fù)擔(dān)了廈門大學(xué)的開辦費和經(jīng)常費達400萬元。他逝世前在國內(nèi)存款共300多萬元，全部捐獻給國家，用作發(fā)展教育事業(yè)。他一生為教育事業(yè)捐獻的錢有相當(dāng)一部分是在他經(jīng)濟困難的時候資助的，當(dāng)他辦的公司已經(jīng)被迫停業(yè)的情況下，他仍向銀行借款，來維持學(xué)校的生存。
陳嘉庚個人生活很儉樸。在抗戰(zhàn)期間和解放前夕，他在集美村的私宅兩次遭到破壞。但他用了800萬元去修理和增建集美校舍，卻始終不肯重建他的私人住宅。陳嘉庚晚年住在集美學(xué)校辦事處樓上一間很普通的房間，辦公桌椅及其它用品都非常簡樸陳舊，沒有一件奢侈品。他的工作室里有一張舊沙發(fā)，他堅持不換新的，只讓換一換坐墊，還親自找來一塊小木板，需要時擱在扶手上，作為活動書寫板，他晚年常在這塊木板上寫作。 1950年，廈門大學(xué)開始擴建，陳嘉庚常到廈大了解和指導(dǎo)工作。在那里，他同工作人員吃一樣的飯菜。即使有中央領(lǐng)導(dǎo)同志到來，他也不設(shè)華筵，僅備“炒米粉”等地方風(fēng)味的菜飯招待客人。
陳嘉庚是第一位把政治、經(jīng)濟、社會、文化各方面活動集于一身的華僑，毛澤東曾贊譽他是“華僑旗幟、民族光輝”。 1961年8月12日，陳嘉庚先生在北京逝世。